诚然，我上面所叙述的事情是在很长一段时间后才知道的。我想，我描述得够精确的了，因为我详细询问了阿伦德尔家庭中每一个成员。

    波洛和我只是在收到了阿伦德尔小姐的信后，才卷进了这一案件之中。

    这一天，我记得特别清楚。这是六月底的一个炎热、无风的早晨。

    每天早晨当波洛打开送来的信件时，有一种独特的习惯。他拣起每一封信，先认真地观察一下，再用裁纸刀整齐地把信封裁开。然后逐字逐句地读完信的内容，就把信放到离巧克力互较远的四叠卷宗的一卷之中。（波洛早饭通常喝巧克力——一种反常的习惯。）他每天这样做，就跟机器一样，一丝不苟！

    因此，他的这一工作节奏有任何微小的变化都会引起人们的注意。

    我坐在窗户旁边，朝街上看着来往的车辆。我刚从阿根廷来，又重新沉浸在伦敦的喧闹之中，这使我很不平静。

    我转过头去，笑了笑说：

    “波洛，我——鄙人华生·黑斯廷斯——妄自推论……”

    “很荣幸，我的朋友，你的推论是什么？”

    我装腔作势，并带夸张的语气说：

    “今天早晨你收到了一封非常有趣的信！”

    “你很是歇洛克·福尔摩斯！你完全正确！”

    我笑了起来，说：

    “你看，我知道你的工作方法，波洛。如果你把一封信读两遍，这就意味着你岁这封信有特殊的兴趣。”

    “黑斯廷斯，你自己作出判断吧！”

    我的朋友微微一笑，把信递给了我。

    我满有兴趣地接过信，但立刻做了个鬼脸。信是用一种古老的细长手写体字写成的，而且在两页信纸上，划了又划。

    “波洛，我必须读这封信吗？”我有些埋怨地说。

    “嗯，不必，不勉强。确实不是必须让你读。”

    “你不能告诉我是怎么回事吗？”

    “我愿意让你自己做出结论。不过，你要嫌麻烦，就不必费神了。”

    “不，我希望知道这到底是怎么回事。”我有些辩解似地说。

    我的朋友冷冰冰地回答：

    “你很难知道是怎么一回事。实际上，这封信什么也没说。”

    我觉得他有些夸大其词，也就不再多费唇舌。干脆自己聚精会神地读起这封信来。

    赫尔克里·波洛先生。

    亲爱的先生：

    经过多次反复思考之后，我写（“写”这个字给划掉了，信继续写道，）我很冒昧地给您写信，希望您能在一件纯属私人性质的事情上帮助我一下。（她在“纯属私人”四个字的下面划了三条线）我可以说，您的名字对我并不陌生。一个名叫福克斯小姐的向我提到过您。虽然福克斯小姐不直接认识您，但她说过她妹夫的姐姐——很遗憾我回忆不起她的名字了——以高度评价的言辞说过（这几个字下面又划了线）：您待人和善，分辨能力极强。放任，我没问过您代她调查事情的性质（“性质”二字下又划了线），但我从福克斯小姐那里了解到，这是一件性质上使人痛苦，又不便公开的事。（这几个字下面重重地划了四条黑线）

    拼读出这些蜘蛛丝般的手迹是一件相当困难的任务。我中断了一会儿。

    “波洛，”我说，“我还要继续读下去吗？她谈到点子上了吗？”

    “继续读下去吧！我的朋友，耐心点。”

    “耐心！”我埋怨地说，“信上的字真好象蜘蛛掉进墨水瓶里，出来后又在纸上爬来爬去一样！我记得我姑奶奶玛丽过去写的字就跟这一模一样！”

    我又继续读起这封天书来。

    鉴于目前我所处的窘镜，我想，您或