魏太和三年二月六日，魏国天水郡上邽城。

    陈恭在辰时梆子敲响时准时迈出家门。他头上戴着一顶斗笠，身上穿的藏青色长衫有些褪色但洗得却很干净，腰间挂一个布包，里面装的是笔墨纸砚。陈恭仔细地检查了一下装备，然后将门锁好，推开院门走出去。

    “陈主记，您这么早就要出去啊？”陈恭对门的邻居看到他出来，打了一个招呼。

    “是啊，非常时期嘛。”

    陈恭也微笑着回答。蜀魏两国去年打了两次大仗，今后也随时可能爆发战争，这让处于前线地带的上邽城随时都有可能面临敌人威胁，不得不积极备战，他们这些太守府的官吏自然也就忙得不可开交。

    “您这身装束，是打算出远门吗？”邻居问。

    “哦，今天有个集市，马太守派我去收购一批骡马来以充军用。”陈恭解释说。邻居“哦”了一声，两个人又寒暄了几句，然后各自告辞。

    大街上人很多，其中很大一部分比例是身覆黑甲的魏军士兵，他们排成长长的队伍来回巡视街上的一举一动，整齐划一的步伐仿佛在提醒过往的行人：现在是战时。

    上邽位于祁山以北的天水郡，是由魏国腹地前往凉州的咽喉之地，战略位置相当重要。为了应付蜀军随时可能出现的进攻，魏军不得不将整个陇西防御的重心转移到了这里——目前这里驻扎着雍州刺史郭淮的一万两千名士兵，而上邽本身的居民也不过两万多而已。

    陈恭绕过这些军人，直接来到了马贩子们所在的城东榷场。很多来自西凉和朔北的马贩子在这里活动，他们都嗅到了战争的气味，知道自己的货物能卖个好价钱。

    一靠近骡马榷场，就能闻到一股刺鼻的马粪味，各式品种的骏马在分隔成一间一间的木围栏中打着响鼻，栏杆上挂着树皮制成的挂牌，上面用墨字写着产地及马的雌雄、年齿，马贩子则抱臂站在一旁，向路过的每一个人吆喝自己马匹的优点；在旁边更为简陋的围栏里卖的则是驴和骡子，那些地方就远没有马栏那么华丽。卖马的多是羌人与匈奴人，造型比较怪异；而卖驴和骡子的则以中原商人为主。

    面对这些马匹，陈恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各个围栏之间走来走去，拿不定主意。终于，他注意到一家卖驴围栏上挂出的牌子有些奇特，那个牌子在“驴”字的斜上方用淡墨轻轻地点了一滴，像是在写字时无意洒上去的，不仔细根本看不出。陈恭又兜了几个圈子，从这家卖驴围栏隔壁右起第四家问起价钱，一家一家问下来，最后来到了这一家围栏前面。

    “这驴可是有主的？”

    陈恭大声问，驴主这时匆忙走过来，点头哈腰，连连称是。这是个瘦小干枯的中原汉子，年纪不大却满脸皱纹，头发上沾满了稻草渣。

    “大爷，我这头驴卖五斛粟，要不就是两匹帛。”

    “这太贵了，能便宜些吗？”

    驴主赶紧摆出一张苦相，摊开两只手：“大爷您行行好，这里是陇西，可比不上咱们旧都富庶哇。”听到驴主这么说，陈恭的眼神里闪过一道锐利的光芒，稍现即逝，他缓缓回答道：“你说的旧都是哪一个，洛阳还是长安？”

    “当然是长安，赤帝的居所。”

    “唔……”

    陈恭听到他这么说，下意识地环顾四周，发现没人注意到他们两个的谈话。于是陈恭让驴主将驴子牵出，从怀里掏出五串大钱交给他。驴主千恩万谢地接过钱，还殷勤地为驴子套上了一套驮具。

    两个人目光交错，都会意地点了点头。

    陈恭牵着驴子走到一处没人的角落，将它背上的驮具取下。这副驮具形状是一个扁梯形，里侧用柳木围成一个框架，外面再用熟牛皮蒙住，颇为坚韧，可以耐住长途跋涉。陈