布尔纳比少校穿上皮靴，扣好围颈的大衣领，在门旁的架子上拿下一盏避风灯，轻轻地打开小平房的正门，从缝隙向外探视。

    映入眼帘的是一派典型的英国乡村的景色，就象圣诞卡片和旧式情节剧的节目单上所描绘的一样——白雪茫茫，堆银砌玉。

    四天来整个英格兰一直大雪飞舞。在达尔特莫尔边缘的高地上，积雪深达数英所。全英格兰的户主都在为水管破裂而哀叹。只需个铝管工友（哪怕是个副手）也是人们求之不得的救星了。

    寒冬是严峻的。高地上长期与世隔绝的小小西诺福特村，如今完全成了世外桃源。

    倔强的布尔纳比少校用鼻腔哼了两声，坚决地白雪地走去。

    他的目的地并不远，沿着弯弯的小巷走几步，进入一个大门，经过一条扫除了部分雪的车道，就到了一座用花岗岩羟造的大房屋。一个衣着整洁的女仆打开门。少校脱去镶有两排钮扣的短车大衣，及皮靴和那条旧围巾。

    又打开一道门，他走进一间屋里，这里别有洞天：虽然仅三点半钟，但所有的窗帘已垂下。灯火通明，炉火熊熊。两位着夜礼服的妇女接待这位强健的老军人。

    年纪较长的一位说：什布尔纳比少校。这样的天气你能应邀而来，真是太好了！”

    “没什么，威尔里特夫人，没什么，承蒙相请，很荣幸！”他跟她们—一握手。

    威尔里特夫人接着说：彻菲尔德先生就要来了；还有杜克先生；莱克罗夫特先生也说过他会来的，但象他那把年纪，加上这种天气，简直不敢指望他会来。说实在的，天气太可怕。人总得设法自得其乐才成。怀阿里特，给火添根木柴吧。”

    少校殷勤地站起来说：“让我来吧，怀阿里特小姐。”

    他熟练地把木头放进恰当的位置，然后回到女主人原先给他指定的扶手椅上，竭力装成若无其事的样子偷偷环顾这间屋。他感到惊讶，经这两个女人稍事整理，这房间已判若两样了。

    西塔福特寓所是十年前是家海军上尉约瑟夫.策列维里安退休时建造的。他有大量资产，早就渴望到达尔特莫尔来定居。他选中了西诺福特这样的小村庄。它不象大多数村庄和农场那样在山谷里，而是恰好位于高语地的山肩上。在西诺福特灯塔脚下，他购买了一大片地皮，建造了一间舒适的房屋，自备发电设施和省力的水泵。作为投机事业，他又沿小巷建造了六间小平房，每间占地四分之一英亩。

    第一间平房，即在大门的那间，早就指定给他的老密友约翰·布尔纳比，其余的则逐渐卖给那些或是出于爱好，或是不得已到这世外桃源来居住的人。这村庄还包括三间建造别致而又破败了的小别墅、一家打铁铺、一间与售糖果的商店合在一起的邮所。离村庄最近的城镇是六英哩以外的埃克参顿。村庄与市镇间有一条斜斜的坡道，还竖着一块牌子“汽车司机，要控最低档。”这种牌子在达尔特莫尔的路边是司空见惯的。

    上面已经说过，策列维里安上尉是有钱人，虽然有钱——或许正因为有钱——他才嗜钱如命。十月底，埃克参领的一位房产经纪人写信告诉他；有个租客想租西增福特寓所过各，不知他是否乐意出租。

    策列维里安上尉开始拒绝了，后来进一步摸底，确知那个祖客叫威尔里特太太，是带着一个女儿的寡妇，最近刚从南非回英国，打算在达尔特莫尔租间房子过冬。

    “该死的，这女人一定是发疯了！”策列维里安说，“呢，布尔纳比，你说是不是？”

    布尔纳比也有同感，他象策列维里安那样强调说“无论如何，你甭租给她，假如那个傻女人想冻死，就让她到别处去死吧。亏难她还是从南非来的。”

    这时，策列维里安上尉的嗜钱心理象在提醒他：在仲冬时节出租