他还看出，她的聪明不亚于她的美貌，并且推测她很自负，又有点脾气。她的声音在她说话时，语调略微拖长，从容不迫地吸引住听众。

    “多么令人激动，”她说，“有机会招待赫尔克里·波洛先生！我猜是老爷子给我们安排了一次小小的惊喜。”

    “那么，您不知道我要来吗？小姐？”他马上问。

    “我压根儿就不知道。既然如此，我必须在晚饭以后把我的签名册拿来。”

    这时从大厅里传来一声锣响，管家打开门宣告：

    “晚饭准备好了。”

    正当最后一个字话音未落之时，令人奇怪的事发生了。这个家庭中的主管人，就在此刻，变得异常吃惊……

    变化如此之快，他马上又恢复了训练有素的奴仆面孔，以至于人们如果不是凑巧看到的话就注意不到他所发生的变化。而波洛，却凑巧看见了。他不明就里。

    管家犹豫地站在门口，尽管他的脸又恢复了应有的表情，可他的手指却显得紧张而僵硬。

    谢弗尼克·戈尔女勋爵含混不定地说：

    “哦，天呐——这太不正常了。真的，我——谁也不知道该如何是好。”

    鲁思对波洛说：

    “这引起了前所未有的恐慌，波洛先生，事实上我的父亲至少二十年来，头一次在晚餐时迟到了。”

    “真是非比寻常……”谢弗尼克·戈尔女勋爵尖声叫道，“杰维斯从不……”

    一个上了年纪，英武颇有军人风度的男人走到她跟前，友好地笑着，“好个老杰维斯？终于迟到了！照我看，找不着领扣了吧，您说呢？或者是杰维斯也染上了我们的毛病？”

    谢弗尼克·戈尔女勋爵用一种低低的疑惑不解的声音说：

    “可是杰维斯是从不迟到的。”

    几乎显得荒谬可笑，由如此简单的“不幸事件”导致了恐慌，然而，对赫尔克里·波洛来讲，这并不可笑……在这恐慌的背后他感到不安——甚至忧虑，同时他觉得，杰维斯·谢弗尼克－戈尔居然不出面会见他这位以如此隐秘方式召来的客人是很奇怪的事。

    此刻，显然大家都不知该怎么办。谁也不清楚该怎样应付这种从未有过的场面。

    最终是谢弗尼克·戈尔女勋爵采取了行动——如果这称得上是行动的话。自然她的态度依旧模棱两可。

    “斯内尔，”她说，“你们老爷……”

    她没把话说完，只是期待地看着管家。

    斯内尔，显然习惯了他的女主人了解情况的方式，明确地回答了这一含糊的问题：

    “杰维斯老爷八点差五分下楼，夫人，直接进了书房。”

    “噢，我明白了……”她的嘴巴仍然张着，眼睛似乎盯着很遥远的地方，“你不觉得——我是说——他听见了锣声？”

    “我想他一定听得到，夫人，锣就是在书房门口敲响的。我不知道，当然，杰维斯先生是不是还在书房，不然的话，我就会提醒他晚餐已准备好了，现在我去请他吗，夫人？”

    谢弗尼克·戈尔女勋爵显然由这个提议得到了解脱。

    “呃，谢谢你，斯内尔。是的，去吧，当然要去请他。”

    当管家离开房间时，她说：

    “斯内尔真是一件珍宝。我全都依赖他，我实在不知道没有斯内尔我该怎么办。”

    有人低声附和，但没人说话。赫尔克里·波洛一见满屋子的人突然都神情专注起来，就感到他们每个人都处在紧张状态之中。他的眼睛飞快地扫了一眼众人，简单地分了分类。两位年长的男子，有军人风度的那位刚才说过话了，另一位清瘦的灰发男子，紧闭着双唇。两个年轻人——完全不同的类型。一个留着小胡子，神情傲慢，很