“喔，贝瑞福，”乔西·潘思爵士用带有威严和分量的声音说：“你对那些人的唠唠叨叨觉得怎么样？”汤米从老乔的口气听得出。他对这次的会议显然不大满意。“都是些软骨头的猴子，”乔西爵士继续说：“废话连篇，要是有人偶而说点理智的话，马上就会有人站起来打断他的话。我真不懂我们来参加这个会议干什么。不，至少我知道，我知道我来干什么，因为我没别的事好干，要是不来，就只好在家里干坐。你知道我在家里会怎么样？会被欺负死，贝瑞福，我会被管家跟园丁欺负死，那个苏格兰老家伙，连我自己的梨子都不许我碰。所以我就来了，假装自己最个有用的人，能为国家安全提供保障似的！真是无聊。你呢？你还年轻，到这里来浪费时间干什么？就算你真的说了什么值得听的话，也不会有人听。”汤米对自己被当成年轻人觉得颇有意思，不过他对爵十摇摇头，他想。，爵士一定有八十来岁了，耳朵重听，又有严重的支气管炎，可是他一点也不傻。“要是没有你，什么事都办不成。”汤米说。“我也喜欢这么想，”爵士说：“我是只有牙齿的牛头狗——不过还可以叫几声。嫂夫人好吗？好久没有看到她了。”汤米回答说两便士很好也很活跃。

    “她一向都很活跃，有时候会让我想起蜻蜓。每次都像突然产生荒谬的念头，突然一飞而起，可是后来我们会发现其实并不荒谬。有意思！”爵士用赞许的口吻说：“我不喜欢这年头那些婆婆妈妈的中年女人，老是有理由跟人辩。至于那些毛头小女孩——”他摇摇头；“不像我年轻时候的女孩了，那时候的女孩子美得像幅画，有一段时间还流行钟形帽，你还记得吧？不对，那时候像还在念书。要低头到帽子下面，才看得到女孩子的脸。真是惹得人心痒痒的，女孩子也有自知之明！我想起来了——我想想看——她是你亲戚——是姑姑吧？对不对？——爱妲，爱妲·范修。”

    “爱妲姑姑？”

    “她是我见过的最美的女孩。”

    汤米尽力压抑住心中的惊讶。爱妲姑姑曾经是个美丽的女孩？一实在很难叫人相信。老乔又继续说：“不错，美得像画中仙子一样！也很爽朗！愉快！我还记得最后一次见到她的情形，我是个刚奉命要去印度的小少尉，那天，我们在海边的月光下野餐……她和我一起四处走走，坐在岩石上看着大海。”汤米兴趣十足地望着他——他的双下巴、光秃秃的头、长长的眉毛和那个大肚子。他又想到爱祖姑姑铁灰色的头发、带着恶意的眼神、严肃的笑……时间！他想，时间给人的影响实在太大了！她试着想象年轻美丽的爱妲姑姑站在月光下的情景，可是他失败了。“真罗曼蒂克”，乔西·潘思、爵士深深叹口气，“嗯，对，真罗曼蒂克。那天晚上我本来应该向她求婚的，可是要是你是个少尉的话，也不会求婚。那种薪水养不活老婆，起码得再等五年。可是要女孩子答应五年后结婚，实在太久了，喔，你知道就是那么回事，我去了印度，要很久才能休假回家。起先还写写信，可是后来也像一般人一样断了消息，以后再也没见过她，不过我一直没忘掉她，还是常常想到她。好些年后，我有一次差点又写信给她。当时我听说她就在我住的地方附近，本来打算去看她，可是后来又想到：‘别傻了，说不定她已经变了很多了。’”

    “过了几年，我听一个家伙说她是他看过的最丑的女人，真是不敢相信。不过我现在觉得后来没见过她也许是件值得庆幸的事。她现在在做什么？还活着吧？”

    “不，老实说，她两三个礼拜以前刚刚去世。”汤米说。“真的？是真的？像我想她现在该有七十五六了吧？说不定更老了。”

    “八十了。”汤米说。

    “想想看，活泼动人的黑头发爱妲居然也八十岁了！她在什么地方去世的？养老院？还是跟朋友住在一起？——她一