当柯曼大使夫人张着双手欢迎他时，玛蒂达姑婆的形容词跃进了他的脑海。咪丽·柯曼年约三十五到四十，五官非常的细致，一对圆滚滚的蓝灰色大眼睛，栗色的头发梳向一边，完美地衬托出那化装得恰到好处的脸庞。她是伦敦社交界的名人。

    山姆·柯曼大使，是一个身材魁梧得稍嫌笨重的大块头。他很以咪丽的美貌与八面玲线的社交手腕自傲。他自己的讲话常常太慢而显得有些过分强调或一再重复的毛病，使他的听众经常无法把精神集中在他那冗长的谈话里。

    “刚从马来亚回来是吗，史德福爵士？那边还挺有趣的吧？虽然我是不会选这个时间去那边旅行。不过，我们都很高兴看到你回来，真使我们的宴会增光不少。嗯，我看。噢！爱得堡夫人和约翰爵士你认识吧？还有蓝克先生，那边是史金汉先生和夫人。”

    在场的人，史德福大都认识，只是交情的深浅程度不一。荷兰新任大使和夫人因为刚到任，是他没见过的。史金汉先生是社会安全部的部长，夫妻二人都是活不投机的人，颇为无聊。

    “这位是丽兰塔·柴纳华斯基女伯爵，她说你们见过面？”

    “那么该是去年吧，我上次来伦敦的时候。”女伯爵说。

    怎么会是她？法兰克福的过客？

    看她一副怡然自得、自信自满的样子，身上一袭镶了蓝灰色栗鼠毛的礼服使她出落得分外明艳。她的头发高高地盘在头上（假发），一条经过名家设计出来的红宝石项链乖巧地贴在白皙的颈上。

    “嘉斯波洛小姐，雷诺伯爵，何布斯诺先生、夫人。”来宾一个接一个的到了。

    史德福大致算了一下，总共有三十个人。晚餐桌上，他的位子刚巧被排在言语无味的史金汉夫人与来自意大利的嘉斯波洛小姐之间。柴纳华斯基女伯爵正在他的对面。

    一次大使馆的聚餐，来的都是大同小异的外交界人土，间或杂着几个工商业的巨子，那是因为他们的长于谈吐与显要的社会地位而受邀请的，可是其中好像有那么一两个有点不同。虽然史德福与嘉斯波络小姐的谈话正紧锣密鼓地进行着，他还是分心去观察在场的每一个人。嘉斯波洛小姐是一个话匣子，稍嫌轻浮。史德福的眼光随着他心思的变换而流转，当然偶而正视嘉斯波洛小姐一下，避免对方不高兴。

    当他扫现每一位表面上是那样兴高采烈的来宾时，有一个问题首先浮了上来。他是受邀而来的，为什么？是有特殊原因的，还是“轮”到他了？几乎每一位有效率的秘书都有一张名单，依主人的特殊目的而挑选客人，比较不重要的就轮流邀请，不使某人觉得被冷落。偶尔也有被抓来“填空”的，以求平衡席间的男女人数。他是经常被抓这种公差的。

    “噢！有了！”某一位外交家太太会指示秘书说：“就请史德福·纳宇爵士吧。你就把他的座位安排在某某夫人与某某小姐之间。”

    可是从今天的种种迹象看来，不像。根据经验，他的受邀好像还是特别安排的！所以，他就开始忙碌地研究在场来宾；当然是很机伶的，不让任何人误会他不礼貌地瞪视某个人。

    在这些人里，就有一个人在某一件事上是很重要的。因此，为了某种原因，他或她挑了一批适当的人来参加这个晚宴；或者是他或她认为这个晚宴上的客人符合要求而特来参加的。这个人是用了点心机，而且影响力可能不小。可是，这个人是他们中间的哪一个？

    柯曼大使当然会知道，咪丽也可能知道。这个时代的太太们经常出人意外，她们经常比丈夫们更像外交家。今晚纯粹只是一种社交性的聚会吗？他快速而警觉的眼光已经绕了一圈，大概有两三个人有点可疑。一个美国商人，虽然很和善，但似乎是装的，他并不习惯于这种社交场面。一位中东来的大学教授。一对