的灾祸。

    李家衰败之后，李公祠也跟着荒废了，当时连打更的人都没有，祠堂后面本是大片菜园，有些老乡在这种菜，那时同样荒了，人们都说这地方风水不好，秋天让那冷风一刮，枯枝蒿草沙沙作响，不时传出癞蛤蟆和蟋蟀的叫声，附近的人们大白天也不敢上这边来。

    当时城里城外总丢小孩，丢了便找不回来，一开始传言是有拍花的拐子，踩访队的人到处蹲堵，城里查的严，自此太平无事，城外一些村庄又开始丢小孩，乡下人少，来个外人就容易引人注意，经过走访，逐渐得知丢孩子的地方，都有村民看见过一个来路不明的妇人，这妇人蒙着蓝布头巾看不到脸，身上穿的衣服长袍大袖，于是踩访队撒开网找这个人，虽然人手不够，但对付一个拍花子偷小孩的妇人，一两个人已绰绰有余，吴老显也是大意了，有天他自己一个人到附近村庄蹲点儿。

    白天村民们大多下地干活，秋高气爽，田野里粗壮的高粱，顶着大红帽子，乡下有这么句话，三春不如一秋忙，收庄稼的时候农活最忙，往常干完活儿就睡觉，农村人睡觉都早，白天干完农活，回家吃了饭，天一擦黑就睡觉，一是累了一天，二是节省灯油。

    这天的情况却不一样，村里几家地主出钱请来戏班，在村头搭了台子唱戏，因为那时田地多的大户人家，一到秋天，自家的农活忙不过来，必须临时雇些帮工，管吃管喝给份钱，农活儿非常辛苦，出的是大力，忙活完了之后，几家雇人的主家往往会掏钱请戏班子，来村里演几出戏犒劳帮工，村民们也跟着沾光，附近村的人全跑过来看，上演的戏码主要以打戏居多，文戏光听老生哼哼唧唧在那唱，村民们不喜欢看，也看不懂，男女老幼全都爱看武戏，因为打的热闹，看着过瘾，当天演的戏码是“钟馗嫁妹”。

    别看是乡下戏班，最拿手的就是唱这出儿，行头也不简单，连人带马二十多位，旌旗、锣鼓、伞扇轿子，一应俱全，钟馗赤面红须，钟妹秀丽花俏，送亲的小鬼儿们奇形怪状，演起来真叫一个热闹，从日暮演到掌灯方散，村民们天黑看戏，睡的也晚，吴老显当天没访到什么线索，傍晚混在村民里看戏凑热闹，乡下地方，晚上没人打更值夜，村头的戏散场之后，大约是二更天不到三更，一轮皓月当空，村子里一片寂静。

    吴老显看戏看得出神，竟然忘了时辰，戏散时不知不觉都二更天了，也没法回城了，就在村里借宿了一夜，第二天又闹肚子，耽搁了半天，下午赶着回城，一路奔着南门走，人烟渐渐稠密，路旁有卖菜卖蒸饼的，沿途有稀稀落落的行人，有负担的也有推车的，时候可不早了，日头将要落山，这天要黑还没黑，他走着走着，感觉腹中饥饿，肚子是不疼了，可还没顾得上吃东西，摸出钱来买了几个热蒸饼，当地说蒸饼要说成蒸饼儿，白面裹着豆沙馅，放在笼屉上蒸熟，在路边现蒸现卖，吴老显买了几个想充饥，付过钱拿到手里，边吃边往家走，刚咬了一口，就看路上走过来一个妇人，身穿粗布衣衫，宽袍大袖，脑袋上戴着头巾，粗布大头巾整个裹住脑袋，在下颌打了个结，旧社会的妇道人家，穿成这样并不奇怪，那妇人低着头看不见脸，走得十分匆忙，跟吴老显擦肩而过。

    吴老显那双眼可不是吃素的，一看这妇人的身形，与传言中那个拍花的人贩子颇为相似，心里先是一怔，就这么一愣神的工夫，那妇人从身边走过去了，他扭头从背后看了几眼，却不敢直接过去将那妇人揪住，他好歹是踩访队的头儿，万一误认错了，被当作调戏妇道人家，那就叫“满口排牙辨不明，浑身是嘴讲不清”，跳进黄河也洗不干净了。

    他为人处世一向谨慎沉稳，没把握的事向来不做，暗自思量，不如先从后头跟着这妇人，看看她往哪走到哪去，打定了主意，暗地里在后尾随，发现这妇人进了城，专捡没人的小胡同走。