我们本来是可以预防这件事发生的。”

    “我感到纳闷的是，”菲尔博士说，“你今天发现了什么？我想，史宾利并没有遭追缉 。”

    “我所了解的不是这样。不过，我从中午以后就没见到莫区了。”

    “现在，史坦第绪先生，假如史宾利真的杀了你未来的岳父，为什么你认为是他下的手？像狄宾这样一个认真做学问、对人无害的老先生怎么会跟—个前科累累的美国勒索犯扯上关系？”

    史坦第绪想点他的烟斗，他不语，猛划火柴。他沉重的脸色益发冷淡：“我得说，先生——该怎么称呼您——喔，对了——菲尔博士，你为什么要问我？我对这件事一无所知——我父亲可能比较清楚，你为什么要问我？”

    “你和狄宾小姐最近有没有谈论到他，打比方说？”

    “喔！”史坦第绪说，他目不转睛盯着博士，“这个问题有点涉及隐私，你知道的。不过，这也没什么不可说的。贝蒂——也就是狄宾小姐——对她父亲几乎一无所知。她对她母亲也没有印象了。她七八岁大的时候，被送进泰瑞司特修道院。长大后，被送到一家管教相当严格的法国寄宿学院。她在十八岁的时候，她——恨透这一切，她有自己的想法，她无法忍受这种生活；所以她突然爆发，然后远远逃离……”史坦第绪不苟言笑的脸上头一次露出腼腆的神色，他露齿一笑，“逃得远远的，啊！很勇敢，不是吗？”他问，轻刷着那撮希特勒式的胡子，在腿上拍了一记，“然后，这个老家伙——狄宾先生，准许她在巴黎雇一名陪同者（一个好心的阿姨）同住。这段时间里，她隔很长一段时间才见他父亲一面。不过，她会写信到他伦敦的地址。大约在五年前，她满二十岁那年，他有天突然出现，告诉她他已经退休了。最有趣的部分在于，尽管他心里总是惦挂着她，担心她又忙着闯什么祸，却从不开口要求她跟他同住。”史坦第绪就此打住，“你们不需要重复这些琐事，对吧？话又说回来，我不得不承认我对这些事比我父亲清楚得多，可是…”

    “提示，”主教不禁脱口接话，“非常有用的提示，博士。我想起一八七六年在里加发生过一桩类似的案子；另一桩则是一八九五年君士坦丁堡的案子；还有第三桩——嗯——一九〇九年发生在圣路易。”

    “你真的是万事通啊，不是吗？”菲尔博士不得不表示佩服。他打量着史坦第绪，“这个狄宾是什么来头？”

    “喔，我想，他是个伦敦的大人物吧。”

    “嗯。这就有意思了。”菲尔博士喃喃自语，拉长了脸，“每当有人想拍别人马屁的时候，总爱说“他是个伦敦来的大人物”。那为什么狄宾住在这里的时候素行不良？”

    史坦第绪提高戒心，不知所措的样子和他父亲同出一辙：“素行不良？”他重复菲尔的话，“这话是什么意思？”

    迟疑一下。菲尔博士摇摇头示意他别再装傻，并以一种长者的慈爱看着史坦第绪。沉默半晌，他继续注视他，庞大脑袋歪倒一边。

    “呃，”史坦第绪打破沉默，清了清嗓子，“我是指，是什么让你认为他素行不良？”他蛮横的语气显得薄弱。博士点点头。

    “起码有一个人认为他素行不良。你父亲也没有反驳这一点。此外，你自己还不是称呼他为老家伙吗？”

    “我要说的是，”莫利赶紧辩驳，“我要说的是这个。—个人地位非常崇高时，其他人无可厚非会用一种苛刻的标准来评断他。众人会这么做唯一理由是，他竟对我妹妹这种年纪的女孩感兴趣，而他已经是六十开外的老人家了。也许是他这种风流的念头让我们觉得龌龊。”莫利辩称，“这或许是因为他过于假正经、固执、挑剔，没法跟别人建立良好的关系。不仅如此，他似乎还有点——该怎么说呢，下流。”