的京几、江浙地区举人，被视为有实力在殿试中折桂的，却未在名单中出现。

    此类反常现象引起王秋警觉，因为赌榜舞弊爆冷，庄家通常有两种手段，一是扛鸡，一是禁蟹。

    扛鸡就是让差等生或冷僻姓氏考生中榜，庄家一方面贿赂考官，录取成绩差文笔低鄙的考生，如果打不通考官关节，则须在考生的身上想办法，最常用的办法是找枪手，找那些功底扎实、经历过会试的人混入考场，且被替考者无须出资，所有费用都由庄家负担，被替考者自然乐得坐收渔利并守口如瓶。

    禁蟹的手段与扛鸡相反，让赌客都看好的考生考不上，爆出冷门。其手段千奇百巧，有的是软硬兼施，花巨资买通考生本人考试时发挥失常，如果考生名利心重不愿为钱“失常”，则想方设法阻止他进考场，如采取“美人计”、谎报家丧、雇黑道中人威胁考生等，若这些办法都行不通，干脆买通阅卷官员，或故意使卷面污损，或抽取答卷，总之使考生最终没有考试成绩。

    这些情况倘若真的出现，朝廷主持会试的公正性将遭到质疑，势必引起天下读书人愤恨以致民乱。别小看读书人的力量，虽说手无缚鸡之力，一旦起了反心，通过文章、言论、民谣，以及躲在幕后出谋划策，将形成极其重要的杀伤力。当年雍正帝就迫于民间关于自己篡位的传闻，不得不组织文人撰写《大义觉迷录》进行辩解，结果被读书人挑出更多瑕疵，搞得焦头烂额，嘉庆帝即位后为平息舆论下令回收并销毁了此书。

    因此在民情鼎沸的节骨眼上，京城经不起折腾，必须保证会试如期、公正地举行，不容出现半点差错。偏偏负责主持会试的庆亲王正率领二十万大军在河南一带扑剿白莲教起义，军情紧迫，不可能抽身回京；成亲王经精心救治，已苏醒过来，但身体仍极度虚弱，右半边身子也中了风，躺在床上不能动弹；按说已主持数次会试的仪亲王是最适当人选，但此时无论嘉庆帝还是仪亲王都不好意思走回头路，遂想了个变通的办法，让成亲王上奏战情并请太子代理主持会试。

    绵宁接手后重起炉灶，大力提攫一批新人，并安插包括伟啬贝勒在内的亲信到关键位置，同时请王秋回京，指挥叶勒图等一批八旗子弟暗中撒网，打探地下花会风声。

    接到叶勒图转达的命令时，王秋和宇格格已在黑山隐居了两个多月，每天有规律的生活起居，加上运动劳作，以及山风、清泉和与世无争，倍觉神清气爽，尤其宇格格几乎不想回家了。

    原本第二天和叶勒图动身，但夜里突然下了场大雪，雪花铺天盖地占据了整个天地，在山风的刮击下成团成块地往下砸，很快将山川染成一片白色，分不清往哪边是上山路，哪边是下山路，哪儿是峡谷，哪儿是悬崖。为安全起见，王潘氏建议歇两天等积雪融化再说。

    第二天中午，王秋在屋内闲得无聊，想起右侧樵骑峰顶有两株野山参还未采摘，弃之可惜，便带叶勒图一起过去。才翻过小山坡叶勒图不慎摔了一跤，膝盖肿起一大块，王秋笑道，到底是养尊处优的八旗子弟，回去歇着吧。

    霜前冷雪后寒，此时虽是正午，积雪冻得结结实实，行走在山地间滑不溜秋，稍不留情就容易摔跤，饶是王秋在山中度了几十天，还是险象环生，好几次差点坠入深谷。而无所不在的寒气直浸到骨髓最深处，全身冰凉得几乎麻木。

    王秋边跺脚呵气，边哆哆嗦嗦紧握枯藤向上攀爬，好不容易来到峰顶，背后流的汗又结成碎冰，箍在身上极为难受。他找了处平坦的地方舒展身体，打了套拳才恢复过来，再顺着做好的标记来到一片茂密的草丛间，很快看到一棵小树干上绑着的红布条——这是采参人约定俗成的规矩，谁先发现人参只要做下记号，后来者不得占为己有。扒开厚厚的积雪，几瓣翠绿欲滴的参叶出现在眼前，王秋抚摸着它