电话打来时，神谷尚之正在想，差不多该睡觉了。

    他反射性地仰望时钟，快十一点半了。电视正在播放体育新闻，这是一个话题只有职棒和高球输赢的安详周日夜晚。

    他快步横越客厅，在第三声铃声响完前抓起了话筒。什么都不用说，甚至不用听到对方的声音，他就已猜到是什么电话了。

    “啊，神谷先生吗？”

    岳母的声音快速喊着他的姓氏。神谷和她的独生女佐纪子结婚，今年都已经要满十年了，可是岳母到现在还是一直生疏地用姓氏来称呼他。只要你坚持继续留在东京，不让佐纪子回到故乡，只要你不肯妥协入赘到我家来，我就永远不喊你的名字——岳母大概是抱定了这种决心吧。

    “佐纪子又住院了，傍晚她病发了。”

    岳母的语气很尖锐，几近责难。彷佛是在非难神谷，佐纪子今晚病发也该归咎于他。

    “这次情况真的不妙。你能不能带竹夫来一趟？”

    “现在去吗？”

    他忍不住这样反问，结果话一说出口他就后悔了。岳母向来不会放过这种疏忽。

    “佐纪子很想见你们。她真的很痛苦……刚刚好不容易才恢复意识，可是却一直哭着说她想见竹夫。结果你呢，竟然不肯带孩子来一趟？”

    “不，我不是这个意思。”

    神谷又瞪了一眼时钟，这时已经没有飞机了，大概连卧铺火车也没有了吧。

    要去和仓只能开车，如要开车只能自己驾驶。即使去了立刻折返，明天整个上午也进不了公司。如果不先把公司的事安排好，根本没办法出门。

    “我们立刻出发。”神谷这么一答，岳母理所当然似的哼了一声。

    “病房还是在老地方吗？”

    “对呀，刚刚才从急诊室回来，现在戴着氧气罩。”

    说着，她又恶意地补了一句：

    “你好像一点也不想问佐纪子的情况。你都不担心吗？我想，你大概比较在乎工作吧。就是因为这样，我才不放心把那孩子交给你照顾。”

    岳母口中的“那孩子”，并不是她唯一的外孙——刚满八岁的竹夫，而是竹夫那已经三十五岁的母亲佐纪子。对岳母来说，佐纪子永远都只是“那孩子”。

    佐纪子频频发作的心脏病，还有她抱怨的头痛、晕眩、失眠，原因都来自于岳母的过度干涉。这点，神谷早已很清楚。大约在一年前，他曾请一个现在开设了一家专治精神病患者诊所、略有知名度的大学老同学，拨出几个月的时间替佐纪子看病。当时，老同学告诉他：“嫂夫人的病，是心病。她太累了。”

    “太累了？”

    “对，她夹在你和母亲之间，两边都不想得罪，两边的希望都想成全……不，她是被非成全不可的责任感压垮了，精疲力尽了。这不是内科的问题，她的身体其实很健康。”

    “……那我到底该怎么做才好？”

    “很困难。最好的办法，就是跟她母亲好好讲清楚，女儿都已经结婚自立，甚至有小孩了，拜托她不要再继续过度干涉……”

    要是这件事这么容易做到的话，佐纪子也不至于生病了。实际上，就在神谷还来不及想出有效方法之前，岳母便片面宣称“如果再在东京待下去，只会让她早死。我要带她回娘家住一阵子”。

    佐纪子就这样被岳母半强迫地带回了和仓的老家。那是三个月前的事了。

    石川县七尾市和仓町，是个面向七尾湾以温泉乡着称的地方。佐纪子的娘家代代于此经营旅馆，家境非常富裕，环境的确比东京好。如果佐纪子身体真的有病，迁居该地应该会有很大的帮助吧。

    可惜现实之中，她的身体没有半点好转迹象。神谷曾多次远赴和仓和佐