“差不多。”那个行商说着，从他的座位上爬了下来，“每年这时候，每天每天都差不多一个样子。”

    “你听说贝蒙家孩子的事了吗？”

    他点了点头。“我刚去火丘，戴西太太告诉我的。对这个小镇来说真是件可怕的事，会住到这里来的人，就是要避开大城市的犯罪。”

    “你的孩子跟汤米·贝蒙是同学，对吧？”

    “一点也不错。”那个行商搔了下他长了一天的胡子，“佛南克，过来跟这个人说说话。你今天在汤米·贝蒙失踪之前有没见到他？”

    “当然见到了，你也看到他呀——他在吃午饭的时候还到篷车这里来买了点糖果。”

    “我现在想起来了，红头发的小男孩，在人群里很显眼的。”

    我转身问佛南克·堤利：“班上还有别的红头发同学吗？”

    “不像汤米，他头发红得像救火车一样。”

    “他向你买了点糖果？”我问堤利。

    “一点也不错。”

    “然后呢？”

    “他和佛南克跑回小山上，我看了他们一阵，看到他们开始荡秋千，然后我就叫老黛西动身了。”

    “所以他失踪的时候你不在那里。”

    “不在，我早就走了。”

    “在路上有没有见到别人呢？或者是另外一部篷车？”

    “一个人也没有。”

    “堤利先生，我刚去和老师沙耶太太谈过。她说汤米先是在荡秋千，然后就不见了。她说他不可能到什么她看不到的地方。”

    那个卖杂货的耸了下肩膀。“也许他到外面那间办公室去了。”

    “她找过那里，她所有的地方都找遍了，要是他跑下山的话，她会看到的，她很肯定。”

    “哎，他绝对没有给飞机绑架走了。”

    “不错，”我同意道。我在暮色中望着在火丘上的几栋房子，想到蓝思警长和他要突击李奥塔德家的计划。突然之间，我有了个主意。“堤利先生，你有没有找过住在那上面的那位隐士？”

    “好几个月没见到他了，觉得他大概没住那里了吧。”

    “我们能不能上去看一眼？”

    “现在去？”

    “现在就去。”

    我爬上堤利先生旁边的座位，小佛南克打开后面的车门，爬进篷车后面。我的汽车停在那里很安全，而且我知道坐堤利的篷车上火丘去，比较不会引起注意。

    等我们到那位隐士家时，天已经黑了，堤利敲响他车上的小钟，叫道：“家用品、糖果、锅碗瓢盆、磨刀子、修理门窗、电器！”

    最后那一点似乎毫无必要，因为没有电线通进那位隐士的家。这个隐士有个名字——老乔许，可是几乎没人这样叫他。他只是北山镇的隐士，谣传他可能是美西战争时候的逃兵。一直躲到现在。

    我跑到堤利先生篷车的另外一边，藏身在长草里，我可不想被窗子里伸出来的猎枪给打上一枪，不管在那里的是那个隐士，还是我认为可能躲在那里的绑匪。我小心地绕了很大一个圈子到了后门，很意外地发现后门没锁。我慢慢地推开门，用手撑地跪着爬了进去，一股恶臭扑鼻而来，可是一点声音也没有。

    借着仅剩的一点天光来找路，我很快地站了起来。穿过几个散落着破烂家具、肮脏盘子和满布灰尘的报纸的房间，我捡起的一张报纸还是一年多以前的，看来这位火丘上的隐士最近都没有访客上门。

    我打开通往地下室楼梯的门，这下真闻到了那股恶臭味。我做医生已经久到足以分辨出这是死亡已久尸体的臭味。老乔许蜷伏在楼梯底下，他是几个月前从楼梯跌下去死在那里的。这里没有绑匪——只有一个独居老人，一个人死在这