好起来的，贝蒂。你只需要一些特效药。”

    我结束了检查，弗雷达·安走进卧室。“她还好吗，霍桑医生？”

    “没问题，一点心脏兴奋剂就可以帮助她振作起来，”我拿过医药包，打开装有洋地黄的夹层，“能麻烦你帮我们拿一杯水吗？”

    这间农舍的水源仍然来自外面的小屋，所以二楼没有自来水。安回到楼下的厨房水槽取水。“我要吃药吗，医生？”威利斯太太颤颤巍巍地问。她已经很难吞咽了。

    “只需要一点洋地黄，贝蒂。那会让你的心脏恢复活力。”尽管我确信她没有发烧，但还是给她量了体温。

    弗雷达·安给我们拿来了水，我取出体温计。“一切正常，”我告诉她们，“稍微有一点低。”

    贝蒂接过药片用水吞服。“我已经觉得好些了。”她努力挤出微笑。

    我正准备转身从床边离开，她开始剧烈地喘气。我回过头，她布满皱纹的脸因为痛苦和惊讶而扭曲着。接着她的身体软了下来，落进枕头里。“贝蒂！”我连忙为她把脉。

    “发生什么事了？”弗雷达·安问道，“您对她干了什么？”

    我不敢相信她是在指责我。“是某种突发症状。”没有脉动，没有心跳。我取出一小面镜子探测鼻息，镜面没有雾化。

    “她死了，对吗？”

    “是的。”我告诉她。

    “你给她吃了什么药？”

    “不可能是药的原因。那只不过是洋地黄。”

    她狐疑地盯着我：“太突然了。一分钟前她看上去还好好的——”

    “你自己不也觉得她快死了吗？”我惊讶于自己会用如此抵触的态度回答她的质疑。

    弗雷达·安咬着下嘴唇，她有些手足无措。这时，她丈夫上楼了。“贝蒂舅妈死了，”她告诉他，“就像你看到的这样。”

    他盯着尸体，一脸阴沉，“这样对大家都好。”

    我弯腰凑近贝蒂，想合上她的眼睛。一阵苦杏仁的味道扑鼻而来，错不了的，就是那种味道。过去我也有过类似的经历，一九三三年废除禁酒令的那个夜晚。我直起身子说：“她的死亡有疑点。你们最好打电话通知蓝思警长。”

    十三年前我刚到北山镇开设诊所的时候，蓝思警长就成了我的朋友。他很多方面都是个典型的小镇警长，我也乐于在他需要的时候助他一臂之力。不过这次需要帮助的人也许是我自己。

    他耐心聆听了我对贝蒂·威利斯之死的描述，然后问道：“你有没有可能给她拿错药了，医生？”

    “绝对不可能！我的包里根本就没有氰化物。”

    蓝思警长环视这间卧室——褪色的、有水渍的墙纸，家人的肖像，窗台上奋力生长的常春藤末梢。然后他的视线聚焦在床头柜上那个半满的玻璃杯：“这就是她最后喝的水吗？”

    我点点头：“必须检查一下，不过我不认为里头有毒。”

    “为什么？”

    “没有味道。出事后我马上就闻过了。”我一边说，一边从包里取出一个小瓶——那是我用来提取尿样的容器——然后将水杯里的液体倒进去。出于直觉，我还取了一点盛放假牙的水样。

    “我们得进行尸检。”警长简直是怀着歉意对我说。

    “必须的。”

    我们回到楼下的客厅，弗雷达·安和奈特正候在那儿。“你们有什么发现吗？”她问。

    “没有，”我回答，“你觉得我们应该发现些什么呢？”

    奈特·帕克好像一直盯着天花板在看，大概是在研究某个角落里晃晃悠悠的蜘蛛网。最后他说：“这个老女人也过够好日子了。是时候见上帝了。”

    他妻子忽然面向他，露出欲哭的表情，“