和兰德所执行的许多特殊任务一样，这一次也始于情报局局长——头发泛灰的亨利·黑斯廷斯的那间被书籍环绕的办公室。尼尔森上校退休后，他接手了新任务，担起了新责任，令兰德不安的是，他发现这一切加速了局长的衰老。

    “梅森在开罗被杀了，”他开门见山地直奔主题，“我想把你派过去，接替他。”

    “这是隐秘通讯局的工作？”兰德问道。

    “可能是，也可能不是。但是，该死的！兰德，我派不出其他人了！也许你能在四十八小时之内把事情搞定。”

    “你想让我查明是谁杀了他？”

    “那个，当然了。但是更重要的是，你要去和一个绰号为‘苏格兰人’的家伙接头。我推测，他在城里是个人物，总穿着苏格兰花格裙。梅森和他之间的交易，我们必须完成。”

    “好吧，”兰德叹了口气，“我跑一趟。你说这可能是隐秘通讯局的工作，此话怎讲？”

    “梅森在他自己的饭店房间里被刺身亡。当时，他好像在一个笔记本上做记录。这就是他写的。”他递给兰德一张活页纸。在靠上的位置，用铅笔写着几个字母：

    JASOND

    兰德仔细端详了片刻。“杰森·D。凶手的名字？”

    “有这个可能。但也可能是艘游艇的名字。如果把D按照罗马数字来解释的话，还可以理解为杰森·五百。我给你看这个，是因为这是我们所掌握的唯一线索。你应该小心提防一个叫杰森·D的家伙。”

    “你查过档案了吗？”

    “一无所获。可能是个新人，或者是一个我们熟知的间谍使用了新化名。还可能像我之前说的，只是某个游艇的名字。”

    “你想到了《杰森王子战群妖》？传说中的金羊毛？”

    黑斯廷斯耸耸肩：“可能有人觉得这是个好船名。”

    “如果这是死亡留言，难道凶手不会把它带走，或者毁掉吗？”

    “一刀致命，正中心脏。梅森根本没有时间留下任何死亡留言。一定是在被刺前写下这几个字母的。”

    “梅森，杰森……会不会是他自己名字的变体？”

    “如果是，也是擅自更改，没有记录在案。”

    “他是什么样的人？”兰德询问道，“我和他不太熟。”

    “是个好人，沉闷，有点儿过于刻板。是那种会因为误信他人而丧命的人。”

    “他在开罗呆了多久？”

    “他被派到中东大区，但是他在开罗有个女朋友，就在那里耗了很久。”

    “没结婚吗？我是说梅森。”

    “老婆在利物浦，不过他好像并不为此困扰。”

    “那女孩儿叫什么名字？我需要找她。”

    “别管那女孩儿了。你要找的是苏格兰人。明天出发。”

    “很好。”兰德同意了。在黑斯廷斯闹情绪的时候，不要与他争论。

    六月的开罗是个炎热得令人心烦的城市，温度在华氏九十五度上下徘徊，滴雨未降，无法洗去狭窄街道和古老建筑散发的臭气。尤其是在古城中，所见、所听、所闻的一切皆属昔年旧月，那时候在这个建造在尼罗河上的城市里，生活方式更为淳朴。

    兰德花了第一个下午游览了开罗古城，在科普特教博物馆停留，再次参观了令他着迷的异教祭坛和神社。不知为什么，他总觉得科普特教就是开罗的象征——从异教演化归并到基督教，就像这座城市本身一样，从一个神秘的东方古城演变成一个现代化的大都市。

    他约苏格兰人晚饭后在凤凰饭店见面。那里离开罗大学和动物园不远，于是饭后，兰德便在那些关在笼子里的野兽间徘徊，打发时间，然后开着租来的车，来到饭店。