。”

    “现在要做的就是证明这个假了，”我说。

    我们陷入了短暂的沉默，都在想着该怎么办。

    谈话结束时已经很晚了，我给妻子雪莉打了个电话，告诉她今晚我在城里过夜，正好西蒙在大学的临时房间有一张多余的床。

    于是第二天早上班托警官出现的时候，正巧遇上我和西蒙在一起吃早餐。“你们哥俩住一块儿还是怎么的？”说着他在我们桌旁坐下。

    “昨晚我没赶上去维斯切斯特的末班火车，”我解释道。“西蒙收留了我。”

    “您有什么事吗？”西蒙问班托。“我以为您今天早上要去拜访莫德·斯朗伯的。”

    “你说对了。不过那得到十一点，之前我想还是先来找你谈谈。”他伸进口袋拿出一个我从没见过的塑料小工具。“知道这是什么东西吗？”

    西蒙接过来拿在手上反复端详。这是一个圆形、扁平的物体，直径约为几英寸。在圆盘一侧有一条中空的管道，里面用一个小杆固定着一根弹簧。“瞧，”我演示给他看，“弹簧被锁住处于压缩状态时，给圆盘侧面施加一定程度的压力能够解除锁定。如果在通道里面放些什么的话，将被弹射出一英尺远左右。”

    “你这是在哪儿找到的？”西蒙问。

    “埃里克·卡塞尔的房间。他在格林威治村有个公寓。那儿没什么令人感兴趣的东西，除了这玩意儿，因为我不知道它是干嘛用的。”

    “许多年前，我见过一个相同的东西，”西蒙说。“伙计，还记得吗，一九五几年的时候，我们一起在沙漠里调查的那起军事基地杀人事件。当时他们还在研究神经毒气以及相应的防护措施。始终有一个问题摆在面前——你如何抵御能在数秒内夺人性命的气体？戴安全面具所花时间太长了。”

    “这个圆盘能用来防御毒气？”班托一脸难以置信的表情。

    西蒙点了点头。“这东西通过了测试，但是一直没有给军队装备。因为有人提出了研发解毒药的想法，于是神经毒气的威胁渐渐消失了。早在二战期间，这个工具就被发明了，目的是在必要时提供一种瞬间注射的方法。将微皮下注射针头安置在中空管道内，再配以一针剂量的神经毒气解毒药水。然后把圆盘紧紧贴在胳膊或腿上。给这一侧施加压力——只需朝身体方向按压手臂即可——便足以释放弹簧，针头便射入皮肤。整个过程只需一秒，完全来得及地狱神经毒气。”

    “埃里克·卡塞尔不是被毒气干掉的，”班托说。

    “没错，但是这个小玩意儿能帮我们解开这个案子。”

    “噢？”

    “您想要证明凶手身份的证据吗，警官？您想让一个双手沾满鲜血的凶手归案吗？”

    班托爽朗地笑了。“当然想啦！”

    “那么您去告诉莫德·斯朗伯，就说您今天下午晚些时候要去搜查卡塞尔的公寓。别忘了编个借口，解释为什么之前一直没有进行搜查。搜查的目的您就说是为了寻找关于埃里克死因的线索。”

    “好的，我就这么办。”

    “言多必失。只需要告诉她搜查部队会在午饭后前往死者公寓。另外，把公寓地址告诉我们，在你的人到达之前，就由我们来进行监视。”

    “我可以派手下过去的啊……”

    “公寓地址是什么？”

    班托告诉我们一个地址。“好吧，”他说，“这是钥匙。替我把这盘子找个抽屉放回去，然后离开。我的人会给你们提供后援。如果你的假设没错的话，她会试图在我进行搜查之前把证据销毁，是这样吗？”

    “差不多吧，”西蒙说。

    “行动吧。”

    我们搭乘出租车前往格林威治村，到达布里克街的时间是十一点过几