喜兵卫咬牙切齿地说道，挥手示意两人出去。

    “——我何需畏惧又左卫门！不过是因为他跟组头熟络，为了省去不必要的麻烦，尽量采纳他的意见而已。故意让他身受重伤辞去工作，也是因为讨厌他那张皱纹满布的脸。伊右卫门也是一样。我纯粹是看他们不顺眼，不需要任何理由。不料你们两个家伙却异口同声地胡乱猜测，胆敢再给我继续胡说八道，小心我宰了你们！”

    喜兵卫伸手握住刀柄。

    “伊——伊东大爷。”

    堰口全身僵硬地坐直了身子。

    “——您为何如此在乎民谷？民谷家代代相传，是最道地的御先手组成员。但即使如此，阶级也仅止于同心。尽管获组头大爷信任，看似风光，但伊右卫门毕竟是个新人，辈分很低，您毋需将他视为眼中钉。想除掉他一点都不难。更何况，伊东大爷您是个能呼风唤雨的首席与力——又何必耿耿于怀呢？”

    “我哪可能会——在乎他？”

    喜兵卫确实是毫不把民谷家放在眼里。只不过他很在乎——。

    ——阿岩。

    不聼喜兵卫使唤的又左卫门起初的确让他忍无可忍。他想将又左卫门收为心腹，便看准了又左卫门的女儿迟迟未嫁，派人去谈婚事，硬要又左卫门把女儿嫁给他。又左卫门身为最资深的同心，又和组头私交甚笃，喜兵卫为了拉拢他吃了不少苦头。只是——若依喜兵卫平日的作风，早就不管三七二十一地地把阿岩给据为己有了。

    但不知何故，喜兵卫并没有这么做的念头。阿岩对他的不屑一顾，他也不以为意。

    反正又不是玩真的。所以，在民谷家的推三阻四之下，不知不觉就拖了三、四年。

    喜兵卫从未打正面看过阿岩。

    然后，阿岩就病了。这是前年的事。

    就这样——在喜兵卫打正面看过阿岩之前——阿岩就已经变丑了。

    喜兵卫的小喽罗都说，这一定是她瞧不起与力大人所遭的天谴。

    只是……。

    她会不会是被人下了毒——？

    最早如此猜测的就是——堰口这个家伙。

    当时的堰口和现在一样，总是一副看透内幕的绅秘德性，但表现得比现在更忠心耿耿。

    她脸上的疤痕和疱疮留下的疤痕不一样。一定是被人下了毒，而且是唐土传来的毒——。

    堰口当时如此说道。

    最初，据说满腹疑宝的堰口曾前去问阿岩的父亲——又左卫门，有没有可能是被谁下毒？

    但又左卫门说不可能，让我想探查都无从——堰口说道。

    不可能有人对阿岩下毒的——堰口当时表示这就是又左卫门的同答，因此自己也觉得不无道理。的确，像他这般贫穷的同心，能够招惹谁，或惹谁忌妒了？若是像喜兵卫这么招摇的上级武士倒还另当别论。但也不无有人为了泄愤下毒的可能。若是如此——会不会是哪个和喜兵卫结了梁子的人干的？

    对喜兵卫一直想娶进门的姑娘——阿岩下毒，让她变成一个不堪入目的丑八怪——。

    听到这个臆测时，喜兵卫勃然人怒。他并非相信堰口的推断属实而怒，但不知是什么缘故，他就是愈聼愈气——这个推论教喜兵卫万分不悦，当时他腹中的淤泥也是一阵翻搅。

    ——阿岩。

    “给我住口！我哪可能把民谷家放在眼里！？”

    喜兵卫再度如此强调。

    是吗？——堰口一反常态地继续追究下去：

    “对不住、小的可不这么认为。之前药行批发商那档子事儿，追溯原因还是阿岩小姐。阿岩遭到如此变故确实可怜，但难道不可能是那药行批发商干的好事吗？当然，也有可能是其他哪个对伊东大爷