余悸，死者凄惨的死状甚至让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。

    只听到一阵欢呼。

    在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，这的确是个问题；大白天里农人全放着庄稼事不管，如此下去岂有不亡国的道理？所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，又未免太不尽人情。勘兵卫心里如此衡量着。

    “这位大人——”

    突然被这么一喊，勘兵卫吓了一大跳。

    只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。

    虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：

    “你是谁？”

    “在下名叫山冈百介，家住江户京桥。目前正周游列国搜集各种乡野奇谭，也算是个作家吧。并非什么可疑人等。”

    “你是——江户人？”

    是的——年轻人点头。

    “还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”

    “找、找我什么事？”

    “大人，你认为他真的是——狸猫变成的吗？”

    “这——这……”

    勘兵卫不知该如何回答这个问题。

    “我认为他是个冒牌货——”

    年轻人斩钉截铁地说道：

    “的确，阿波板野地区有个名日堂之浦的地方，据传该处有只芝右卫门狸，—但我不相信真有其事。”

    “你说不相信——有什么根据吗？”

    根据倒是没有——年轻人回答。

    勘兵卫原本很期待他的答案，但这一听可有点恼火了。

    “诚如你所说，此事的确教人难以置信。但你既然没有根据，就不要妄下推论。如果你认为他是冒牌货——就拿出证据来。如果没证据，就不要多嘴。”

    不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

    说得也是——年轻人继续说道：

    “其实，在下也认为此事若是属实，亲眼目睹的我们可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。反之，若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”

    “所以怎样？”

    “在下打算放狗去咬那老头试试。”

    “放狗咬他？”

    “狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”

    “所以你打算怎么办？”

    “如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会恢复这只畜牲的真面目。”

    “可是——也有怕狗的人，不是吗？如果放任他被咬死——却发现他没变回一只畜牲，事情要如何收拾？”

    “如果他真是个人——再怕想必都能将狗制伏吧。看他那么博学多闻——”

    年轻人转头望向墙内。

    这倒是有道理——勘兵卫心想。

    “如何？要不要试试看？——在下刚才一想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”

    “可是——”

    勘兵卫左思右想。

    就是无法下决定。虽然觉得这个提议似乎不错，总觉得有哪里不大对劲。

    “照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”

    “如果他真是狸猫——确实有此可能。”

    “但这么一来，不等于是杀了只通晓人语的灵兽？……”

    “反正不