警视厅搜查一课凶案组吉敷竹史与小谷拓康二人，此刻正在板桥区C町一所邻接北区，名为“北村居”的老旧公寓内查案。时值烟雨朦胧、肌寒骨冷的十一月午后，站在公寓的五层高阳台上能看见前方的高架桥与高速道路，以及彼岸安然耸立的池袋阳光大厦。这些景物在阴霾天空下被雾气与雨水所笼罩。

    公寓的主人是一位四十岁的女性。证件上显示她出生于昭和二十五年十二月，而今天是十一月十日，所以严格地说，她还未满四十，正确的年纪应该是三十九岁十一个月。

    女主人名叫笹森恭子，独身，工作是教小孩儿弹钢琴和教外国人日语。日语的教授对象是近日引起广泛关注，在日本打工的东南亚劳工。

    从周围邻居们的证词来看，笹森恭子是个性格循规蹈矩、洁癖，富有书卷气的女性。她的日常生活很有规律，但就是这样一个女人却突然在自己的家里上吊自杀了。接到通报来到现场的警员经过一番调查后发现了诸多疑点，认为真相并非自杀那么简单。

    首先是在现场没有发现任何疑似为遗书的文件。再加上死者的遗体是在阳台上发现的，吊着尸体的绳索穿过阳台上层屋顶栏杆的扶手。这样一具看上去是上吊自杀的尸体，警方却在尸体上发现了多处外伤。有几块殴打的留下的瘀伤，还有一些虽然不是很深，却是由刃物留下的伤口。两腕、腿部、颈部都发现了类似的刀伤。在警方看来，这些伤口应该是死者和他人争执后留下的。

    现场布置得井井有条，也没有发现能够造成刀伤的刃物。但现场这么干净，有可能是犯人在行凶后整理过。刃物或许就是厨房的菜刀，犯人在用完后将它洗干净放回刀架。沙发之类的家具如果被移动过的话，犯人一定会将其物归原位。

    死者笹森恭子只要将走进阳台转个身就够得着用来固定上吊绳索的栏杆扶手。这座公寓在斜线限制 的基础上建造而成的。三层以上的阳台就像摆放女儿节人偶的展架一样向内缩进。也就是说，三层以上的四层，四层以上的五层，唯有阳台这部分，高的一层总是比矮的一层要狭窄。笹森恭子住的五层是最高的一层，房间的上面就是这座公寓的顶楼。顶楼栏杆的扶手并非在五楼阳台扶手的正上方，而是在进入阳台的玻璃门正上方。将绳索的一头穿过栏杆的缝隙，再和另一头打结就做成了一个绳套。死者就是将脖颈伸入这个绳套上吊的。能够想到这种方式来上吊的，怎么看都应该是一个身材较高的男人。因为女人身材较矮的话应该不会注意到头顶的栏杆扶手。

    事实上，吉敷只要举起一只手轻轻一跳，就能触碰到屋顶栏杆的下端。看来这间公寓的天花板实在很低。起争执，动杀意，再将被害者伪装成上吊自杀悬挂在阳台的檐前……吉敷的脑内竟是这一类的猜想。

    笹森恭子尸体的脖颈上有红黑色伤痕，照理说这应该是上吊的绳索留下的。但在发现尸体时，这些伤痕和绳索却完全没有重合。于是吉敷他们决定来现场调查。

    阳台空间不大，主人笹森恭子却在里面放着很多盆栽，不过这里面没有能在十一月开花的植物。如雾般的细雨不断零落在这些像枯枝一般的盆栽上。站在阳台里，能够嗅到枯叶与植物根茎的气息，还有一星泥土，以及潮湿水泥和雾雨的嗅迹。

    盆栽原本应该放在像是长板凳的长方形小木桌上，因为在桌面上能找到摆放过花盆的痕迹。这样的小桌子有两张，如今都横倒在阳台上，所有的盆栽都被人从桌子上拿了下来。笹森恭子就是将这样的两张桌子叠在一起，然后站在上面上吊自杀的吧。不过这一切或许只是犯人故意布置好的现场。根据鉴证科出具的报告，死者的死亡推定时间为昨夜十一点至凌晨一时。

    还有一点，警方通过对死者的邻居、熟人调查询问得知，死者在死前完全没有想要自杀的