汽车在山路上颠簸前进，走了五分钟，来到了一个山洞前，这就是第9战区指挥部了。赵子立恭敬地请叶独开一行三人下车：“薛司令长官正在召开高级军事会议，邀请你们列席旁听，最后还要请你们训示国军的保密工作。”赵子立带路，沿途经过三重岗哨，来到一个双扇门的大会议室门前。赵子立掀起厚重的门帘，拉开大木门。叶独开率先进屋，里面热气腾腾、烟雾缭绕，长方桌两侧直挺挺地坐了十几个军人，将星闪烁。当中主位上稳稳端坐的，自然就是第9战区司令长官、三星上将薛岳薛伯陵了。如果不是穿一身整齐的三星上将军服，他普通得像任何一个广东籍大兵，个子矮小但精悍有神，剪军人式短发，淡眉细眼、面目黝黑、颧骨凸出。

    赵子立带着叶独开三人轻手轻脚地到后排坐下。漂亮的女秘书送来会议文件夹，林凡接过文件夹，不看文件而是对女秘书小声笑道：“我敢打赌，你姓田！”田秘书诧异地看着林凡。林凡正待得意地往下搭讪，突然感到首席上一道寒光刺来。他抬眼一望，薛岳司令长官冷峻威严的目光早已从他的脸上移开。

    薛岳站起来，拿起指挥棒指着墙上巨大的作战地图，用浓厚的广西官话专注地往下说：“阿南以第11军主力第3、第6、第40师团和独立混成第旅团，以及泽支队，配以飞行第44战队和军直炮兵、工兵、战车和海军舰艇部队，从岳阳方面向长沙进攻。同时，第34师团和独立第14旅团从南昌方向在南浔路一带佯攻。我薛某早已摸透了11军这匹野驴子的脾气，打算以‘天炉战法’迎敌。”众将第一次听到这个新名词，顿觉耳目一新，聚精会神听司令长官的下文。

    “这‘天炉战法’，是我多年跟日本人攻防作战总结出来的新方法。武汉会战的‘万家岭大捷’一仗，我第1兵团将第25、第70、第8、第4、第、第74、第66军共七个军的兵力，埋伏在德安、庐山地区山岳丛林地带，摆下个反八字形的阵势，等待敌人。我这个反八字形阵势，如袋捕鼠，又如飞剪，敌犯右则中左应。犯左则中右应，敌若钻进来，就很难逃出去。这应该是‘天炉战法’的最初雏形。”薛岳绷紧的黑脸松弛了一下，算是露出了一丝笑意，“头两次长沙会战，我军逐次抵抗，延滞敌军的攻势，寻机消灭其有生力量；在敌军后退时咬紧不放，穷追猛打——这应该是‘天炉战法’的基本作战原则，即以诱敌深入后进行决战为目的，后退决战。敌进攻时，以一部兵力由第一线开始逐次抵抗，随时保持我军于外线，待敌进入我预定决战地区时，全力开始总反攻，包围敌军而歼灭之。”

    薛岳指着军事地图继续说：“湘北地区地形特别，从岳阳到长沙一百多公里，东有幕阜山、九岭山；西有烟波浩渺的八百里洞庭；夹在中间的一条日本人必经的狭窄通道，却又横亘着新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河四大水系，这都是我们可以充分利用的天然堑壕。根据湘北地区这个地形特点，我军在后退中创造‘天炉’，即彻底破坏道路，中间作战地带实行空室清野，配备必要的守备部队，以伏击、侧击、诱击、尾击等手段，逐次消灭敌人兵力，挫其锐气、疲其精神。在伏击地区纵深配置兵力，以逆转敌我战斗力对比。在决战地区，使用绝对优势之兵力，实行包围和反击，从四面八方以强大火力，予敌歼灭性打击，犹如天然巨炉熔铁，将敌烧为灰烬！”薛司令长官用指挥棒轻轻拍了两下右手掌，威严地问，“各位明白了吗？”

    “明白！”众将铿锵激昂地齐声回应。

    薛岳双手用力一合：“现在，我命令——

    一、第27集团军总司令杨森，以主力兵力配置于新墙河南岸至汨罗江地区，逐次抵抗，迟滞日军前进，诱使日军进入‘炉中’。然后侧向向长乐、清江口一线撤退，寻机攻击敌后续部队和辎重给养。在反击阶段阻