薛岳，又名薛仰岳，字伯陵，绰号“老虎仔”，广东韶关农民的儿子。10岁便进入黄埔陆军小学，13岁毕业加入同盟会，并进入保定陆军军官学校第六期学习。和叶挺、张发奎一同担任孙中山警卫团的营长，曾冒着枪林弹雨救护宋庆龄逃离虎口。后来追随孙中山参加东征和北伐，1935年任贵州省主席。“八·一三”之后，主动请缨抗战，先后任第19集团军总司令、第3战区前敌总指挥。1938年9、10月间，在武汉会战中，指挥赢得悲壮辉煌的“万家岭大捷”，一举歼敌三万余人，一雪中国军队连战连败的前耻。薛岳的老同学、新四军军长叶挺也不由得叹服：“南浔大捷，尽歼丑类，挽洪都于垂危，作汉江之保障，并与平型关、台儿庄鼎足而三，盛名当垂不朽。”这一仗，也奠定了薛岳在抗战中“百战将军”的地位。

    1938年10月下旬，武汉、岳阳相继失守，日本军队的兵锋直指长沙。湖南局势紧张，长沙成了溃兵、伤兵和难民的集中地。鄂南、湘北的大路上，逃难的人群蹒跚而行，长沙城风声鹤唳、草木皆兵。军委会决定实施“焦土抗战”战略，密令湖南省主席张治中：“长沙如失陷，务将全城焚烧，违令严惩！”11月12日，日军打到了平江，离长沙还有300多里。这时，守军中有人开始焚火烧城。长沙是个古老的花园城市，市内建筑以木结构为主，大火连烧三天三夜，全城被化为一片灰烬。这一把大火，烧毁房屋五万余间，烧死军民二万余人，导致三十多万人无家可归。事后证明，日军逼近纯属误传。这就是抗战史上著名的“乌龙事件”——长沙“文夕大火”。悲恸和恐怖笼罩在长沙上空，蒋介石14日亲临长沙视察，映入他眼帘的是一片废墟、断垣残壁和斑斑血迹。居民在绝望地号哭，悲切地呼唤死去的亲人，还有愤怒的诅咒。蒋介石眼望着这个悲惨的画面，唏嘘不已，愤而撤销了张治中的湖南省省长职务，枪毙直接责任人长沙警备司令酆悌、警备团长徐昆、警察局长文重孚三人。

    正是在这个背景下，年仅42岁的薛岳临危受命，担任第9战区代司令长官，兼湖南省主席，指挥战区52个师对日作战。从此，他跟长沙结下了不解之缘。

    武汉会战后，湖南成了遏制日军西进、拱卫重庆大后方的前哨地带。这里北带长江，南依九嶷山脉，与广东、广西相连接；东屏幕府山、九岭山、万洋山与江西分界；西挟石门山、武陵山与四川、贵州为邻；粤汉铁路、湘桂铁路、湘赣公路、湘黔公路纵横其间，战略地位十分重要。而且自古有“湖广熟，天下足”的美称，这里是中国中南部的鱼米之乡，是抗战所仰赖的产粮基地和原料基地。另外，自古有“无湘不成军”之说，湖南稠密而尚武的人口，又成为抗战兵源补给之地。国民政府军事委员会深深了解湖南的重要性，将重兵置于第9战区，部署的兵力超过总兵力的四分之一。

    薛岳大军在握，立即着手部署湖南尤其是长沙的防备。长沙号称“四战之地”，足见易攻难守，但薛岳对保卫长沙充满了信心。他早年曾在这一带带兵作战，对地形烂熟于胸，决定扩大防守纵深，在湘北进行决战。日军由武汉南下，必然经湘北。湘北的地形是河流纵横，群山环绕；南高北低，恰如一个簸箕。洞庭湖居中，湘、资、沅、澧四水及浏阳河、新墙河、汨罗江、捞刀河等河流，纵横形成天然屏障。湘北除了水就是山，这里有幕阜山和湘赣交界的九岭山、罗霄山、万祥山，高度在300米至2000米。薛岳认为，湘北处在江湖河网和崇山峻岭之中，和地势平坦的南昌不同，敌人的坦克在此无法横行霸道，也不利于敌人的炮车行动，敌人的优势无法发挥，只能与中国军队面对面以轻武器作战。

    鉴于以前的会战中，日军机械化部队横行无忌、机动灵活的特点，薛岳在1939年4月向战地民众发出了“