头仪虽然说老人同情他，但事实真的是如此吗？也许他是因为别的理由才会对自己抱持兴趣。

    “怎么了？”

    头仪看到他突然沉默不语，有些狐疑地问。

    “你今天不方便吗？”

    “不，没这回事。”

    珂允立刻回答。他不能错过这么好的机会。他已经等了一个礼拜了。上次因为乌鸦来袭而丧失良机，没想到这么快又有机会见到菅平。但这样的机会很难保证会有第三次。

    “那么我们待会儿就过去吧。我也得先去换上便服。”

    头仪和其他人这四天来外出的时候都穿着像禁卫一样的白色服饰。和禁卫不同的是，他们衣服上的绑绳不是绿色，而是黑色。看来这应该就是这座村庄的丧服了。

    “我虽然无法插手帮忙，不过希望你的烦恼能够就此解决。”

    头仪离去时，以温和的眼神吞菩珂允的手，补充了这么一句话。这点让珂允感到头为在意，他们沿着通往大镜宫殿的街道北上，中途转入往西的道路，穿过聚落，来到山麓的森林，就看到了菅平家的屋子。根据头仪的说法，村子里除了山人之外，一般村民是禁止上山的。但只有东西两村的长老——藤之宫家和菅平家——享有居住在山麓的特权。但这两家的人也不能再往山里面走。

    千本家虽然也很大，不过却完全无法和菅平家相比，怪不得蝉子会感到羡慕。铺了瓦片屋顶的外门大概连巨人都能通过。站在门口，屋子被森林遮蔽了，只看得到连绵不绝的铺石。

    他们凭借着从树梢之间透进来的阳光，沿着幽暗的平缓坡路往上走。持续到昨天的雨水替绿叶增添了鲜艳的色泽，并吸收了俗界的噪音。四周的静寂令人联想到寺院灵堂。这座村庄原本就是宁静悠闲的地方，但这里就和通往大镜宫殿的山路一样，弥漫着一种具有使人内省效果的寂静。

    珂允也感受到同样的效果。也因此，他心中原本已经被驱逐到角落的不安再度升起。

    两人走了十分钟左右之后，终于抵达屋子——不，应该称之为宫殿吧？

    屋子的气派不输给正门，但建筑规模虽大，外观却意外地朴素。或许这也是这座村庄的文化吧。但即使如此，菅平家仍旧比大镜的宫殿豪华一些。要在山坡上建造这样的一栋屋子，以这座村庄的技术水平来看，应该会耗上难以想像的劳力。

    这也是身为俗世间的长老才能享受的最高奢侈以及象征吧。

    玄关外头挂着垂到地上的黑色帘幕。头仪向珂允解释，丧家都会悬挂这样的帘幕。

    由于正值服丧中，整栋房子显得空旷而阴暗。一名年约四十，身穿丧服的女佣出现在他们面前。她说了一声“请跟我来”，带领他们穿过长长的走廊。

    袜子在地板上摩擦，发出刺耳的啾啾声。阳光透过窗内装设的纸窗，朦胧地照亮四周。天花板比珂允想像的偏低。刻着浅草纹的一根根柱子上，都挂着般若或年轻女孩的能剧面。没有表情的面具似乎透过一双双的眼睛在监视他们。封闭感更加助长了珂允心中的紧张情绪。

    头仪走在珂允后方，始终不说话。珂允只能听得到他的脚步声。他是否也感到紧张呢？珂允吞了一口口水。

    他们不知经过了多少间房间，走上只有四阶的阶梯后，终于来到走廊的尽头，进入院子里。他们穿过拱廊，到了别馆的房间前方。女佣双膝跪地通报：

    “客人已经到了。”

    里头传来“请进”的声音。这是芹槻的声音。

    纸门打开，珂允说了一声“打扰了”便走了进去。这是一间大约十个榻榻米大的和室。兰草的芬芳气息刺激着珂允的鼻子。

    墙上桂着山水画，下方摆着一尊青瓷壶。穿着白衣的芹槻坐在前方。也