一堆折了一半的衣服，甚至还有一串小心收集好，色泽明亮的破玻璃片，从一个角落盖着毯子的小篮子上垂下。一层薄膜般的灰尘覆盖着整个房间。我抓住福尔摩斯的手腕。

    “出去，快点。”我下了命令，接着走了几步我们就回到走廊上。在福尔摩斯推论出这个奇异场景背后的原因时，他犀利的表情迅速地散去了；身为医生的我，以前也曾经见识过这种场景。

    “是霍乱还是天花？”

    “似乎已经没必要弄清楚了。”

    我的朋友点点头，然后立刻把他的注意力转向另一个门，他轻轻一推打开了，然后才探头进去。

    “这一间住不了人，至少在冬天不行。似乎几年前的一场火灾把外墙烧掉了。我们要的人住在三楼。”

    我紧紧抓着我的左轮手枪底部，跟在福尔摩斯身后爬上最后一层楼梯。虽然灰尘更多，显得更加年久失修，我却不需要他细腻磨练过的感官来告诉我，有人常常走这条路线。

    单独一扇没做记号的门出现在三楼走廊尽头。我的朋友没回头看一眼就大步往前走，然后猛然打开最后一个没闩上的门。

    虽然因为有一条条布缕挂在那两扇小小的窗户上，光线很贫乏，我还是立刻看出没有人在。福尔摩斯打开提灯的全部亮度，然后把提灯交给我。我留在外面，免得踩到对他的调查而言至为重要的某些碎片，同时我把我的手枪重新放回我口袋里，并且从走廊上检视着这个房间。每一处表面都脏到结了一层壳，还有一股恶心的甜味，就像是烧焦的糖被放到腐败的味道，渗进这个地方的四壁之中。

    福尔摩斯带着一种极端肃穆的表情，立刻着手探查这房间的每一寸空间，而我很快就确定是为了什么。除了一张毯子与一张破椅之外，这个房间里没有别的东西。而除了有害健康的空气以外，我没瞥见烟管，或者任何可能装着鸦片的袋子。

    “有某些恶行在这里进行过，”福尔摩斯用他最冷淡、最无情的语调说道，“进来吧——地板上没有什么可以得知的情报了。”

    “我们的鸟儿似乎是飞了。”我这么评论道。

    “但是看在老天分上，这是为什么？我很小心细节。我可以发誓，甚至没人有那么一丁点想法，认为我在找他。”福尔摩斯气馁地用他瘦削的手臂，大范围地扫了一圈示意。“一张毯子，一张椅子。这些东西什么都没告诉我们。然而……在某个意义上来说，这非常奇怪。他显然带走了他所有的东西。为什么这张毯子竟会留下来？没有洞，没有老鼠咬过……其他每样东西都不见了。为什么就把这个留下来？”

    “或许他决心减轻他的负担。”

    “那是有可能。可是其中有某种我不喜欢的成分。咱们离开这个可悲的地方吧。”

    在我们往回走的时候，我朋友的表情凝然，不见情绪，然而不知怎么地，这却是我见过最颓丧的模样。不过我们在这间屋子里的时间，并没有如我们先前所想的那样快告终，因为在我们下最后一层楼梯的时候，外门往前一甩，出现一个眼眶深陷的女人，身形单薄细瘦，却有一头火红的头发，旁边还有两个孩子相伴，他们薄如纸张的肤色大声宣告，他们的健康状况不佳。

    在此要为福尔摩斯记上一笔功劳，他举起提灯，好让她能清楚看见我们，然后立刻恢复成那个有魅力的水手，就是他先前努力了好长时间才建立的身分。

    “喔，亲爱的上帝啊！”那女人看见两个陌生人在应该是她房间的地方，就喊了出来。

    “唉，别这么生气啊，”福尔摩斯用他最能催眠别人的声调开口了，“我们是来这里看一位朋友，但我们可没打算伤害你们。他不在这里，所以我们正要再离开这里。”

    “晚上偷偷摸摸跑进这里，你们到底有什么打算？”