吃完晚餐，准备排队上澡堂时，老爷唤阿次前去。夏日的夕阳已隐没西山。

    今天没下午后雷阵雨，田屋宽敞的宅邸内，同样暑气滞留不散。爆发霍乱后，午后雷阵雨带来的一丝凉意，可谓上天的恩赐。一阵大雨下过，众人顿时神清气爽。少了雷阵雨，今晚众人拼命点蚊香，仿佛要借此弥补缺憾。

    老爷待在寝室隔壁那间六张榻榻米大的房里。这房间招待的对象，不是会摆架子的客人，而是亲戚或老友之类能袒裎相见的访客。大掌柜不时会被找来，但阿次是头一次踏进此处。

    “关上纸门，过来这里。”

    老爷背对着壁橱和违棚，左手倚着肘几而坐。和白天一样，他穿着盐屋絣，外披组织短外罩。

    阿次有些怯缩。与穿短外罩的人见面，有种不同的隆重感。不论穿睡衣或浴衣，在伙计心目中，他都是老爷。此时刻意盛装出席，看得出他坚定的意志，阿次不禁浑身战栗。

    那幅古怪的挂轴，对老爷真那么重要吗？

    那幅挂轴收在白天的细长木盒里，摆在老爷膝上，并未看到其他挂轴。之前说要让阿次挑挂轴，果然纯粹是个借口。

    起先，老爷询问收容的婴孩情况。阿次仔细回答，其实紧张得快喘不过气，话声卡在喉咙。

    面向内庭的缘廊，屋檐下垂挂着两片竹帘。拉门完全敞开，所以此处也点了蚊香。无风的夜晚，蚊香的烟令屋里染上淡淡紫雾。

    “阿次。”看准谈话的空档，老爷下定决心般坐正，直视阿次。

    “打开那幅挂轴。告诉我，你看到怎样的画面。”

    阿次应声“是”，伸向挂轴的手发颤，木盒多次掉落。取出挂轴前，她笨拙地浪费许多时间。

    老爷一句话也没说，专注地睇着阿次。

    阿次摊开一瞧，是白天那幅卷轴。一名穿破衣的和尚，肩膀以下的身体全塞在一个小壶里。不知是要出来，还是要进去。

    阿次哑声道出看到的景象。老爷闭上眼，缓缓长叹。

    “原来如此，你果然看得见。”

    阿次无法言语，只是低着头。虽然不清楚怎么回事，但她突然感到害怕，眼泛泪光。

    “非常对不起。”她双手撑在榻榻米上，带着哭声道。

    “为什么道歉？你没犯错啊。”老爷注视阿次的眼神，如同在凝望救难小屋里的孩童。

    “可是，大掌柜……”

    “喜平看不到，也不是他的错。在大部分的人眼中，画中仅有一个平凡无奇的壶。很少人看得到原貌，非常稀少。”

    泪水滑落，阿次急忙按住眼角。“该不会我是个不祥之人，所以只有我看得到壶里装了个和尚吧？”

    老爷莞尔一笑。“当然不是。看得到不表示你会有灾难，因为我也看得见。”

    老爷拿起阿次摊开的挂轴，指腹顺着和尚的形体描绘。

    “很不可思议的一幅画吧？这长相古怪的和尚，是怎么钻进壶内的？猜不出他多大年纪，也瞧不出属于何种宗派。”

    心情略微平复后，阿次询问：“老爷，您之前跟大掌柜提过，这幅画不是猜谜游戏。那么，也不是模仿某样东西吗？”

    “不是，这可能是一幅写实画。”老爷摇摇头，食指移向宽广的壶身。

    “阿次，看得出什么吗？”

    只看得到釉药的颜色与图案。

    “看不出来……”

    “是嘛。这不是马上就能看出的，我也花了好几年。”

    “那里有特殊之处吗？”

    “嗯。上面贴着一张写有俳句的纸笺。不过，纸笺中间破了，只残留下半句。”

    神明诅咒疫病风——这便是下半句。任凭阿次怎么眯眼