而现代共济会传说的迷雾，正式出现的最早记载始于1717年的英国。1716年之前，伦敦的四个小酒馆中聚集着贵族和高级神职人员，举办类似高级俱乐部的聚会，内容多半是社交活动、娱乐和饮食为主，这些人是近代共济会的真正创立者。1717年6月24日“圣约翰日”，四个会所的共济会会员联合成立了第一个总会所，会员投票选举安松·塞亚为第一代总导师。这一天也就是近代共济会运动的开端。而这一时期也正值传奇的“蔷薇十字运动”的影响消退之际，近代共济会摆脱了石工团体的“实践性的石工”性质，成为“思想性的石工”，亦即投身社会改革的政治团体。

    当时共济会在英格兰和苏格兰一共有约七百名会员，很快更多的志愿者希望入会，原来的那种沙龙性质的聚会已经不能管理如此之多的新会员。为了制订内部的条约规则，总会所委派新教长老派牧师詹姆斯·安德森完成这项工作，安德森根据共济会的古代条文《传统宪章》进行编纂，在1723年出版了《共济会宪章》，这部宪章分为历史、责任义务、通则三个部分。

    共济会并非宗教，在成立的初期属于一种秘密结社，允许持有各种宗教信仰的没有残疾的成年男子加入，但志愿者必须是有神论者（可以是犹太教徒、基督教徒、印度教徒等）。近代共济会对于神的解释来自柏拉图的中对造物主的阐述，他们认为神是一位理性的工匠，而宇宙是神——“宇宙的伟大建筑者”创作的手工品，宇宙的秩序来自神赋予的理性，这个外在的宇宙称为大宇宙；而每一个人类都是宇宙的影子也就是神的复制品“小宇宙”，然而由于材料的先天性的缺陷，这个复制品总是不完美的。然而如果人能够以理性为准绳，以道德为工具，不断地修正自身精神上的缺陷，那么最终人能够凭借自己的努力完善自身，也就是完成了“内在神殿”的建造，成为完美的“石工导师”并且进入神的领域。共济会会员建设“所罗门神殿”的过程象征着人追求理性和自身完善的过程，在当时的社会背景下是一种先进的思想观念。通过奉行理神论的理想，共济会发起了启蒙运动并且在不到五十年时间里迅速扩散到西欧、中欧和北美，建立起可以和天主教会匹敌的巨大体系。

    共济会的理神论明显继承了诺斯提教派的宗教思想基督教公开时期和基督教进行斗争的各种希腊化教派的总称，公元1世纪兴盛，4世纪因基督教压力而崩溃，剩余势力成为秘密宗教）。在隐蔽了将近一千三百年之后，天主教会再次面临强大的挑战，这令教廷十分恐惧。1738年，教皇克莱门斯十二世命令禁止天主教徒加入共济会，违反者将被教会开除（共济会允许天主教徒入会，但并不积极鼓励），在18世纪后半叶教廷一直致力于打压共济会，至今双方的关系仍不怎么样。而除了诺斯提思想之外，共济会也包含了13世纪左右兴起的喀巴拉（犹太教隐秘哲学）、拉丁炼金术的诸多元素。

    共济会越来越多地参与到西欧社会的政治和思想活动中他们也更公开地进行慈善活动，会员的阶层也逐渐向中产阶级转化。

    03

    初期共济会名义上对志愿者不作限制，人人平等，但是当时只有白人贵族和上层资产阶级可以入会，为了争取更大的影响力，共济会不断地招收贵族入会并且希望有朝一日能够得到王室的垂青。从第二代总导师蒙塔魁公爵开始，大贵族在共济会中占有一段时间的支配地位。1722年沃顿公爵成为新一代总导师，继续奉行上层路线的政策。15年后，等待终于有了结果：1737年，乔治二世的长子——皇储弗雷德里克·刘易斯在伦敦的“临时会所”加入共济会。次年，安德森修改了《共济会宪章》并且将新版宪章献给皇储。

    虽然这位皇储死得太早，没有坐上王位，但是其长子乔治三世维护共济会的政治地位