死弟兄，再后来，柳湘莲却因心伤尤三姐之死，削发随跏腿道士而去，意欲遁入空门。然而那跏腿道士却道柳湘莲尘缘未了，迟迟不肯收他为徒。过了一些时日，那道士忽然不见了踪影，柳湘莲寻他不着，亦不在意，便浪迹江湖，漂泊四方。

    忽有一日，柳湘莲经过康河县附近，与虬髯大汉那伙盗贼偏偏狭路相逢，群盗见柳湘莲孤身行走，便将他团团围住。虬髯大汉见柳湘莲以寡敌众，毫无惧色，正所谓艺高人胆大，便起了英雄惜英雄之意，又看他一身道袍，作出家人打扮，便止住手下人，详问究竟。柳湘莲亦不隐瞒，说道因贤妻离世，万念俱灰，本欲出家未成，流落江湖。

    虬髯大汉听了，狂笑几声，便邀柳湘莲入伙，道是既然看破红尘，没了羁绊，何不上山做个首领，劫富济贫，纵横江湖，何等快意！柳湘莲原本已觉天下事无可无不可，平时亦听闻虬髯大汉素有“义盗”之名，今日一见果系豪爽之辈，居然当真应允入伙。虬髯大汉闻听大喜，便与柳湘莲结拜为兄弟，让他做了副手，因柳湘莲武艺超群，又有文才谋略，群盗无不心服。

    无巧不成书。贾芸为救宝玉求倪二帮忙，倪二答应去找江湖上的朋友援手，原来倪二与那虬髯大汉早有交情，竟找到了他这里。柳湘莲闻听此事，自是惊喜交集，恨不能插翅飞去救宝玉出来。虬髯大汉听说要救的是柳湘莲的好友，满口应允，立时便要亲自带人下山，还是柳湘莲心思缜密，先让倪二回去，并未说破内情，仔细商议之后，方与虬虬髯大汉、幽兰等带人来到京城。他们装扮成进京的外地客商，先找了个客栈住下，让手下人在客栈中歇息，切不可随意外出。

    这日一早，柳湘莲等三人先来到倪二家，事先已约好，今日在贾芸那里见面，薛蟠亦要过来。倪二与贾芸家本是隔壁，然左等右等，已过午正时候，仍不见薛蟠的影踪。柳湘莲心焦，生怕出了什么意外，便抄近路赶往薛蟠家，谁知竟遇上薛蟠遭冯平偷袭，未及施以援手，薛蟠已被冯平制住。书中暗表，这便是以往种种情形。

    （作者按：薛蟠遇盗，得柳湘莲搭救，两人结拜之事，参见第六十六回。柳湘莲出走之后又做了绿林好汉，红学家多有论证，如周汝昌的《红楼梦新证》等，主要依据在于甲戌本的一条脂批——士隐乃说道：……训有方，保不定日后【甲戌侧批：言父母死后之日。】作强梁。【甲戌侧批：柳湘莲一干人。】）

    且说柳湘莲眼见薛蟠遇险，依旧不动声色，淡淡道：“这位兄台，可否放了我大哥？”

    冯平恶狠狠道：“放了他？哪有这等便宜事！我兄弟的仇又如何了断？”

    柳湘莲微微一叹，道：“我大哥昔年行为失当，确实做了不少坏事，你来寻仇，亦属合理……然则今日你若杀了他，难道逃得脱么？留得青山在，不愁没柴烧。你若能放人，我们决不为难你，若真有本领，日后再来便是。”

    冯平听他说得爽快，又见他英气勃发，必是练家子，决非易与之辈，再看看他身后环眼怒视的虬虬髯大汉，更是难缠，暗自忖道：今日纵能杀了薛蟠，亦决敌不过他二人联手，把性命丢在这里，不如暂且退一步，再图将来。他亦不多言，撤回长剑，不再理会薛蟠，扭头便走。柳湘莲果然并不阻拦，眼见他紧走几步，拐过墙角，倏忽消失在前面巷子里。

    薛蟠直冲上前，紧紧抓住柳湘莲的胳膊，悲喜交集道：“好兄弟，这多时都去哪里了，遍寻不着，真想死愚兄了……今日回来，却又救了我一命！”

    柳湘莲心中亦难免感慨，似有两世为人之叹，然而犹正色道：“大哥，今日实属侥幸，以后还须小心此人再来寻仇。若论昔日之事，还是大哥之错，惹下了这等厉害仇家。”

    薛蟠流泪道：“兄弟说的是，昔年的荒唐事，愚兄早已后悔不迭，只恨当时太过莽撞