薛姨妈叹息点头，知道迟早免不了这一遭。薛蟠见金桂如此无情无义，直气得暴跳如雷，宝钗解劝多时，才稍稍气顺了些。

    金桂之事虽了，然香菱之病却总是不见起色，虽然薛姨妈怜她平时孝顺，四处延请名医，悉心救治，但拖了两个多月，终是一病不起，香魂一缕径自去了。薛姨妈大哭，直说是自己害了香菱，早知夏金桂蛇蝎之性，便应早休了她，如今竟还赔上香菱的性命，于心何忍。宝钗忆及昔日情分，亦流泪不止，含悲劝慰薛姨妈。薛蟠虽素日对香菱没有多少好脸色，今日看她死得凄惨，纵然铁石心肠，难免落泪感伤。事已至此，阖家人悲悲切切，为香菱办了丧事，不必细表。诗曰：

    根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。

    自从两地生孤木，致使香魂返故乡。

    （作者按：此系第五回关于香菱的判词，明确指出了香菱的结局，“两地生孤木”暗指夏金桂。高鄂的续书写夏金桂死后，香菱被扶正，不符合曹雪芹原意。）

    忙完丧事之后，薛蟠方稍稍松了口气，不由又挂念起还被关押在九城巡按府中的宝玉来，这些时一直全无消息，不知眼下怎么样了？想必日子难熬得紧。便想着前去探问，无奈薛姨妈见近来里里外外祸事不断，唯恐薛蟠再出去惹事，严命他不得外出。薛蟠虽知母亲心意，然而担心宝玉，每日里直急得如同那热锅上蚂蚁般转来转去。列位看官，这薛蟠虽脾气暴躁，惯常惹是生非，却亦有他的好处，极重义气。昔日他遭柳湘莲暴打之后，本来恨之入骨，但自被柳湘莲搭救之后，感其恩情，与柳湘莲结拜为兄弟，便再无芥蒂，誓同生死。不料柳湘莲因尤三姐之事心灰意冷，不知下落，那却是始料未及的。

    如今宝玉遭难，薛蟠自然着急，在家中捱了几日，实在忍不住，便向薛姨妈说明。薛姨妈沉吟半晌，只是不言语，虽知探问宝玉实属应当，又怕再生枝节。宝钗知其心意，便劝道：“哥哥若能去探望，自然更好，若置之不理，亦没了些亲戚情分。今非昔比，我想哥哥亦明了其中利害，不致惹事。”

    薛蟠大声道：“妈毋须担心，我再莽撞，亦知道眼下是什么时候，如今只是去探望，更没别的。”

    薛姨妈这才点头应允，又嘱咐了多时。

    （作者按：周汝昌在《红楼艺术》一书中指出，薛蟠并非像京剧中所描绘的，是一个“不成人形”的下流小丑，而是个“直性正义热肠人”，在曹雪芹的后半部佚书中，将会有“义侠”的重要情节。）

    薛蟠带了小厮王三，离了家径直赶奔九城巡按府，等到了府门口，却不得进去。原来宝玉因系要犯，且尚未开堂审理，故若非嫡亲家人，一概不可前去探望。薛蟠吃了闭门羹，失望而归，走至半路，忽然想起贾府的门客许世生，那年外出游艺在康河县惹上人命官司，皆得许世生之力方躲过一劫，自此后他便对许世生敬服得五体投地，此时何不找他商议，看他如何计较？

    待薛蟠来至贾府，见府门口亦有巡按府的差役把守，不过薛蟠毕竟熟门熟路，到底寻了个空子，让王三进府去找许世生，自己在外等候。那王三倒亦机灵，进到府中不过半个时辰，便把许世生带至府外与薛蟠见面。原来贾府中的门客见巡按府的差役前来查抄，早知势头不对，只恐牵涉进去，此时早已走了大半，自寻前程去了。这许世生因系北静王举荐而来贾府，不忍径直弃之而去，每日在府中眼见一片树倒猢狲散的凄凉景象，心中不禁感叹盛衰无常。

    且说薛蟠见了许世生，提起宝玉遭巡按府关押之事，许世生叹道：“此事我虽早已知晓，怎奈不明其中底细，宝二爷为何会到媚人家里去，后来发生了什么意外，致使媚人死于非命？焙茗又到哪里去了？种种蹊跷之处，不一而足。听世兄说，如今想与宝二爷见上一面亦办不到，若想解救实难措手！