靠外边一层半透明的麻纱帘子……这是一间外国人常说的所谓“美室”。

    女主人母女和牌友们相聚围台而坐，手中却没有发牌，因为他们在等待比玩儿牌更加“吸引人”的事情。

    终于，紫姨听到了什么：“我们的客人，来了。”

    她示意小町推着自己，来到了大客厅里——

    林记的老掌柜夫人，正在女儿桥桥小姐的搀扶下，走了进来……看见紫姨，林老夫人款步走上前来，向女主人微微屈腿，行了一个京都古老的“墩儿安”礼：

    “小女跟我说，如今只能找紫姨……来为我们指点迷津了。”

    紫姨也不以谦虚托词：“林老太太，我听着呢——”

    林记的老掌柜夫人开始了她慢慢的述说：“您也许知道，我是个吃斋念佛的人。真人面前，再也不能隐瞒真相了。六年前，国家时局还十分动乱。乡下的佃户们因为军阀的部队打仗，抛荒了土地。做糕点的面粉一时断了来源，市面价格却天天暴涨。我丈夫通过一个奸商，高价购买了十石面粉，以备不时之需。没想到，送到家里的，大半竟是掺和了观音土的货色。”

    “那段时间，本来市面就萧条，加上许多前朝的老客户家道中落，生意做得异常艰难。已经有几位股东因为无利可图，想要撤股。犬子不孝，在外面欠下高额赌债的风声，也不胫而走。就是在这种时候，我丈夫生怕这十石面粉受骗的事情，再被股东们知道，情急之下，竟想出了放火烧掉库房的下策……”

    “库房失火的两天以后，外面对这场火灾的真相议论纷纷——也有人在猜测……就是我们林家人自己做的手脚。小末儿肯定是也听到了这些街谈巷议，便自己背负着库房放火嫌疑犯的名声，一个人不辞而别，突然离开了我家。”

    “当天晚上，我丈夫也中风倒下了……这是家丑，事关那块传承了百年的老字号招牌，事关林家世代清正处世的名声，事关主仆上下十几口人的生计。我身为唯一的知情者，背负着这……这天大的罪过，熬到了今天……”

    “可怜我那好孩子小末儿啊，六年多生死不明，有家难归。现在，听说都回到了家门口，却……不能让我跟他见上一面……我想对紫姨您说的是，我们小末儿，绝不是放火的犯人——六年前不是；现在，也不是啊——”

    林记老掌柜夫人讲述的往事，都是千真万确的。

    那天，奸商的大车拉来的面粉，被伙计们一袋袋扛进了林家后院的库房。小末儿认真地帮助老掌柜点检着数量，忙得不可开交。

    林公子林续薪却趁机在前面的柜台前，企图偷偷弄开放钱的抽屉……

    老林掌柜把一叠银票，刚交给匆忙中离去的面粉奸商不久，小末儿就慌慌张张地从作坊后面跑来，把因为掺和了观音土而根本没有黏度的面团，焦虑不已地拿给老掌柜看……

    库房里，老掌柜面对着堆积如山的掺假劣质面粉口袋，只有捶胸顿足！

    祸不单行，儿子因为欠下高利贷，惊恐不安地把一叠账单，放在父母的面前。气得浑身发抖的老林掌柜，俯视着正跪在他们脚前满面羞愧的儿子，愤怒地把欠账单子，抛在地上，然后，他到供奉祖宗牌位的发案下面，拿出了家法的鞭子……绝望的母亲哭着和亲生儿子一起跪在地上，也没压住老掌柜的怒火。当他把鞭子举了起来的时候，却被身板儿结结实实的小末儿，紧紧抱住了胳膊——

    这个傻小子无论如何也舍不得，和自己一起长大的少爷吃皮肉之苦，舍不得看见师母的眼泪。

    那天晚上，老掌柜夫人半夜醒来，发现丈夫并不在身边，诧异不已。她推门向院子里张望——夜黑风高，一个鬼祟的人影，钻进了库房……

    当时小末儿正在离库房最近的小屋里睡觉，火光最先惊醒了他