，极为重大的风险！这风险可能毁掉整个计划，因为它可以让这桩所谓的‘自杀’案不成立。那就是被看见的风险，一个能毁掉一切的风险！

    “但它还是完成了——为什么？因为它必须完成！这是无可避免的。如果凶手是从一扇窗户溜进了黑暗中，它有极大的可能是完不成的。并且，这也告诉了我们关于这个悲伤的故事中很重要的一部分。

    “当我们在起居室里时，凶手就在外面的大厅里。他正对书房做着些什么事：他在把它封上。所以他不能冒风险让我们走出去，到大厅里，看见他在工作。”

    亨利·梅瑞威尔爵士说到这里，停了下来。

    小办公室里很热，让人有些喘不过气。路易丝·本顿僵硬地坐在那排小椅子中的一把里。里弗斯医生站在她身边，把手放在她肩膀上。

    “把它封上——怎么封上？”路易丝叫道。亨利·梅瑞威尔爵士没理会这问题。

    “你们应该开始意识到，”他继续说，“关于烧焦的晚餐的真正解释了。”

    “八点一刻，我重复一遍，凶手击倒了内德·本顿，并且准备拧开煤气阀门。凶手的计划是非常成熟的。要让一个人因为吸人过量煤气而死，并不是能够瞬间完成的。死亡可能二十分钟以后才到来，也可能是三十分钟或者四十分钟，这取决于被害者的体质。”

    “但在凶手能够封上房间以完成整个工作之前，他必须检查并且确定内德已经死了。然而，在凶手看来，那是足够简单的。原定应在房子里的人已全部被假冒的电话调离开，所以这个地方是空的。关于这桩所谓的‘自杀’，只剩下一个小小的难处了。”

    “凶手，你们知道，在那么狭小的空间里，是不能和内德一起待在书房里的。为了保持清醒，他唯一能做的事只是时不时进去看看。并且，每次书房的门被打开——它还没有被封上——就会有一点点煤气漏出到大厅里。”

    “这让凶手非常担忧。万一内德还没死，却有什么闯人者进来窥探，煤气的气味就会泄露死亡的信息。在这种情况下只有一种预防办法……，”

    马奇。帕利泽站在桌旁，显然没有猜到故事的这个部分。越来越浓厚的兴奋感让她几乎就要叫出来了。

    “凶手，”马奇说，“把食物下面的火都开大了！晚餐烧焦的气味可以掩盖住任何煤气泄漏的迹象。想起来确实是这样，当我们到那儿的时候，房间里几乎因为过度烹饪而起了浓雾！”

    “正中目标。”亨利·梅瑞威尔爵士说。

    他瞪了马斯特斯一眼，然后转身面对其他人。

    “因为，你知道，一千比一机率的事真发生了，我们三个直接走进了这场计划的中间。我们在八点半的时候敲响了大门。我们闯进去，大喊着‘有没有人在家’。前门没有锁，所以我们就走进去了。”

    “噢，我的天啊！”

    “凶手吓得出了一身冷汗，跟我们其实近在咫尺。当然了，有很多地方可以藏身，比方说大厅里的橱柜。但是内德·本顿还没有死，房间也没有锁上或封上，煤气还在一点点泄漏出来，不管有没有烧焦的晚餐。如果我们偶然发现了什么不对劲的地方，如果我们跑进书房，把死者救醒……！”

    路易丝举起双手盖住了脸。

    亨利·梅瑞威尔爵士看上去很不舒服地清了清喉咙。

    “而那个，”他低吼道，“并不是第一次这个凶手的美丽计划几乎全盘崩溃，根本就不是！整个计划本可以被阻止的，内德的性命本可以被救下来的，如果……”

    “如果——怎么样？”里弗斯医生问道。

    亨利·梅瑞威尔爵士用一根手指头指着迈克·帕森。

    “如果这家伙，”他回答，“当时能如实报告他所看到的景象。”