然后叫佩德罗尼照着样子做出来……”

    “小偷！”帕利泽小姐说，“当然了，你根本不知道‘蛇之消失’的魔术是我的叔祖父阿瑟发明的！”

    凯里·昆特先生缩起下巴，身上显示出的那种被冒犯了的尊严，与她不相上下。

    “请你再说一遍！”他说话的声音就像是由空心贝斯奏出，回响在爬虫类馆里，带着鬼魅般的效果，“‘蛇之消失’的魔术是我父亲，尤金·昆特，在整整十八年前发明的。”

    “哈哈哈。”帕利泽小姐说。

    “我告诉你，它是我父亲发明的，并且是一九二二年秋季魔术展上他本人亲自演示的！还有，我可以证明！”

    “哈哈哈。”帕利泽小姐说。

    “他所用的假蛇，”她的同伴几乎是在叫喊了，“就是在这家动物园的爬虫学家的建议下制作的。如果那家伙还在这儿，他会证实我所说的！我自己都还记得！那时我才十二三岁，但我记得很清楚！他——”

    “哈哈哈。”帕利泽小姐说。

    凯里·昆特停住了。他低下头来，就像要冷静一下。

    “你知道什么？”他用一种完全不同的声调说。那几乎是种无所谓的声调，就仿佛隔阂已经消除，“下星期我就要在舞台上进行我的第一次亮相了，而我真希望我从来也没接触过这天杀的事业！我希望我跟它一点儿关系也没有！”

    女孩儿睁大了眼睛。

    她不是在表演。她是真的很吃惊，甚至有点被吓到了。

    “下星期你不想登台？”

    “绝对不想。”

    “紧张，我猜是？”

    “是，我很紧张！我承认！我一直在排练我的演讲，不停地清喉咙，还在担心不晓得什么糟糕的事情会发生，怯场的症状搞得我晚上一直睡不好觉。但是这些都不是重点。我就是不适合干这个。”

    这就好像他刚刚亵渎了什么神明。

    “你不喜欢吗？”女孩儿怀疑地间道。

    “作为爱好或游戏，没错，我是喜欢的！但是，作为一项严肃的谋生手段，它让我沮丧。对那处子秀我都害怕死了。每天晚上我都会一身冷汗地醒来。”

    “老天爷，那你为何要接受这工作呢？”

    “家庭的压力吧，我想。我是昆特家的单传，就像你也是帕利泽家的单传。这个职业的老字号！别让祖先失望！从未有人想过我可能会想要一个属于我自己的职业和生活。”

    “噢！那你到底想要什么？”

    一种温柔、几乎靠不住的甜美出现在女孩儿的姿态里。灰绿色的眼睛、短短的鼻子、圆圆的下巴和张开的双唇，正被深棕色的秀发围绕着：她看上去天真而全神贯注地关切着他。年轻人轻率地把这态度误解成了同情，他的口气变得更苦涩了，像哈姆雷特一样。

    “告诉你个秘密，”他招认道，“我想当个犯罪学家。”

    “你想当个什么？”

    “我想研究犯罪学。也许当个警察，发展出我自己的工作方法。这是我人生中最大的理想。”

    “那你为何不做呢？”

    “他们不会让我做的，都去死吧！”

    “你是说你们家不让你做？”

    “没错。”女孩儿屈身向前。

    “可怜的家伙想当侦探！”她的语气一下就变了，这让年轻人气得跳了起来。

    “这家伙想当侦探，”帕利泽小姐用甜腻的声音轻声说道，“而他的古板的讨厌的家庭却不让！他古板的讨厌的家庭还管着他，不让可怜的孩子去抓大坏人！”她的声音洋洋得意地升高了许多，“噢，真是可怜，可怜的孩子！”

    俗话说得好，得饶人处且饶人。

    要是马奇·帕利泽的年纪