他们四个人——菲尔博士、艾略特、尼克和葛瑞——聚集在图书室里那张大书桌旁。在书桌的一侧和左侧窗户的角落之间，两盏立灯投下交错的灯光。地毯上有丑陋的污渍，尽管大部分的血迹都被潘宁顿·巴克里的衣服给吸收了。书桌的吸墨纸上放着那把伊福斯-格兰特点二二左轮，周遭放了一堆从仍然开着的抽屉里拿出的杂物。

    手上拿着笔记本的艾略特变得相当焦躁。

    “因为受害者没有死，”他解释道，“维克督察长不会下令进行那惯例的一整套：派一群适当的人来拍照、素描、检验指纹。哦，不！我必须自己到处乱翻，这我已经做了。就拿这把左轮来说吧。我从抽屉里这个瓶子拿‘灰粉’用刷子洒在这里，你们注意看它的痕迹。枪上只有潘宁顿·巴克里本人的指纹。”

    尼克·巴克里伸出手仿佛要去碰那把枪，但立刻缩回手来。

    “你指的是，”尼克问道，“潘叔叔说那个穿黑袍的人有戴尼龙手套这件事吗？你是这个意思吗？”

    “不是。像这样的枪柄，就算赤手直接去抓，也只会留下污痕而非纹路。多年前在纽约就证明了左轮或自动手枪上永远采不到指纹，除非有人握过枪管或碰过弹室，而随便哪个混混都知道不要那么做。现在！”

    这时艾略特非常用力地注视着尼克。

    “你说你叔叔说——其他每个人也都证明他这么说——他自己前一阵子也做了一些指纹检验。确实如此。这个抽屉里有一叠卡片，每一张上面都有某个人右手沾过印泥后按出的指纹，也都有你叔叔写的注解。该死，”艾略特狠狠地说，仿佛有人怀疑这一点，“这笔迹跟一封他准备寄给《泰晤士报文学增刊》的信的草稿一样，他太太也指认是他的笔迹。一张指纹卡上写着‘我的’，一张写着‘娃朵小姐’，一张写着‘艾斯黛’，还有两张分别是‘菲莉斯’和‘菲比’。”

    “怎么样？”菲尔博士接口问道，他研究书桌的时候看起来眼睛就没那么斜了。

    “在写着‘我的’的那张卡片上，左右手的指纹都有。这些指纹——潘宁顿·巴克里自己的——满布在他左轮枪的弹室和枪管上；他在四五个人面前给枪装上实弹。他把枪放在桌上，上面盖着这份《南方回声晚报》。任何进到房间里的人都可以拿起枪来朝他射。或者，他也许是一时神经错乱，自己拿起枪来打自己。我对巴克里太太发誓说这不太可能是自杀。然而，就目前的实际证据看来，我们怎么知道？”

    “我们不知道，”菲尔博士说，“只是非常确定他不是自杀。至于指纹……”

    “哦，指纹？”艾略特几乎是在骂人了。“每个人的指纹都到处都是；你可以从我寻找它们所留下的痕迹里看出来。但就像巴克里先生也说过的，这什么也证明不了。无论如何，这其中大部分都是很旧的指纹和污痕。除了艾斯黛·巴克里小姐留在右边窗户上的指纹——一清二楚——之外，在任何不靠近这张书桌的地方，只有一组新的、清楚的指纹。这就引出了我接下来要问的问题。左边那扇窗户是谁关上、锁上的？”

    “嗯？”

    “谁关上锁上了那扇这么热闹的窗户？看这里！”

    那扇窗户的下半扇被尼克一拳打出了个大洞，夜风从洞里吹进来。艾略特一手拿笔记本、另一手拿放大镜，大步踏着玻璃碎片走过去，用放大镜来指示。

    “这里（看到灰粉的痕迹了吗？）又是潘宁顿·巴克里的指纹。两手各有一组新鲜清楚的指纹——大拇指在下、其他四指在上——印在中间的窗扇上，在勾扣的两边。这屋里的打扫工作做得相当马虎，就算不用灰粉也可以看见灰尘上的指纹。潘宁顿·巴克里是在被攻击之前还是之后自己把窗子关上的？如果是这样……”

    “这样完全不对。”尼克举起双