接下来，对话再次一如往常地朝着那个方向发展。

    美作的妹妹今年十六岁，身体不是很好，鲜少出门。秋生也只有耳闻过她，从未见过面。

    自从父母、兄长接连去世，美作一肩扛起了父亲的工作，非常呵护自己的妹妹。

    绅堂有注意到他之所以不愿意注意异性，其中一个原因很有可能就是因为他对妹妹的执著。但是一旦指出这一点，美作的心情就会真的变得非常差，所以平常都刻意避而不谈。

    “今年就要十七岁了吧……如果真的有心想把她嫁出去，就快点找户人家吧。”

    “你说得简单，我可不会随便就把她嫁出去。关于这一点，我也好好地跟叔父谈过了。”

    “……你这过度保护的家伙。”

    这和世人所说的恋妹情结不一样。硬要说的话，对于美作正三郎来说，妹妹是使他得以成为军人、成为男子汉的重要支柱。

    要把那个支柱从“妹妹”转变成“妻子”或“家庭”，必须尽可能圆满地、流畅地替换过来。绅堂之所以无法全面支持美作的叔父，原因就在于此。

    （因为年纪轻轻的就先成了父亲，然后才成为男人啊……真是的，这种诚实又不灵活的人实在拿他没办法。）

    拿起杯子，随后发现里面已经空了。绅堂一边要求秋生再泡一壶茶过来，一边伸出细长的食指朝着空中指着。

    “不过这么说起来，你的叔父也是真的很努力呢。虽然可以理解他的担心，但是像现在这样反复遭人打回票，照理说应该会试着稍微改变进攻的角度才对。”

    从美作口中第一次听到有关相亲的话题，至今已经过了三年有余。在这段期间，光是绅堂知道的、他叔父“进攻”的次数，随便算算都超过十次。频率大概是每三个月一次。

    “没错。去年秋天，叔父也稍微改变了做法，变成先和我讨论结婚这件事，不过……”

    在直挺的背脊上方，美作的脸像回想起什么似地上扬，眼睛也因复杂的心境而眯了起来。

    “……不过？”

    连绅堂也觉得这个发展相当出乎意料。正确来讲，他其实有点讶异美作为什么一直都没有把这件事情说出来。对于拒绝相亲的“战略”来说，这明明是非常重要的事情，果然是因为美作太不知变通的关系吧。

    这时，美作“嗯”了一声，一边用困扰的表情将视线向下移，一边开口说道：

    “过完年之后，我表妹变得比叔父还更罗嗦。有事没事就会跑来，然后挑剔我的家事做得不够好，要我快点讨个老婆之类的……像上个星期，她故意独自一人把房子打扫得干干净净，然后说什么‘如果是我的话，这种程度可是轻而易举’。真是的，我完全不懂她在想什么。”

    “就我来说，我也完全无法理解你那不可思议的迟钝啊。”

    原来是这么一回事。绅堂在心底叹了一口气，原本只打算在心底这么做，但是却不小心真的发出叹息声，让美作露出了惊讶的表情。

    以前拜访美作的叔父时，曾在那里见过一位看起来不满二十岁的女性。虽然没有交谈，但是美作说的一定是那个外表隐约流露出好胜性格的女性。

    “茶泡好了。”

    “啊啊，谢谢。”绅堂一边把秋生重新泡好的茶端到嘴边，一边默默分析。

    她真正的意图，相信连叔父都还不知道吧。现在她只是拼命地增加和美作相处的时间。而且是以不坦率的方式表现出来。

    一个是率直却笨拙的人，另一个则是看似喜欢对方，却攻击性十足而笨拙的人。然而，就连绅堂也没想到，过了百年后，那位表妹的个性会被人命名为“傲娇”并珍视不已。

    这真是件令人莞尔，同时从旁人眼中看