名字，吓退那些匪类。”

    霍桑的目光，正自空洞地望着远处，似乎并不曾理会包朗所说的话。于是，包朗又笑笑说：“那些本地道士捉妖怪，你见过没有？他们穿着法袍，一手执盂，一手执剑，喝一口水，向空中喷去，喊一声‘霍！’——这些妖怪听到这个霍字就头痛。于是……”

    霍桑听他的同伴这样打趣，他把视线收回来，粗暴地说：“我劝你，少说这种无意识的话！我想，你对这件事的情形还完全不知道。”说时，他把手指的骨节，捏出一种吉刮的声音，又道，“这新闻中所指出的匪字，你知道是谁？”

    由于霍桑的语气，显出相当的郑重，这使我们这位年青的包朗，不得不收拾起他的俏皮的脸色而静待对方的后文。

    只听霍桑问道：“有一个自称为‘侠盗’的家伙，你知道不知道？”

    “鲁平？”包朗应声而说。他像提到一条响尾蛇！

    “你也居然知道这个名字？”霍桑说。

    “据我所知，他是一个新出品的独脚强盗。但一般人，对他很有一些神奇的传说。”

    “是啊！”霍桑点点头说，“新近有人，替他取了一个神秘的绰号，叫做‘第十大行星’！”

    “第十大行星？”包朗摇头，表示不懂。

    霍桑解释道：“我们都知道，在我们太阳系中，除了九大行星之外，还有第十个大行星的存在，但是，截至眼前为止，世上还绝对没有一个人，能具体说明这颗行星的面目，这是这个新奇绰号的解释，你明白没有？”

    包朗望望霍桑那张严肃的脸，觉得不像是在说笑，他并没有接口。

    “我在猜想，”霍桑继续道，“报上的消息。也许就是我们这位侠盗先生捣的鬼。”

    “他的用意何在呢？”

    “我不知道。”

    “他想劫夺那张画吗？”包朗问。

    “看起来如此。”

    “你从哪里得到这消息？”

    “让我把全部的情形告诉你。”霍桑说，“我们那位委托人——韩祺昌——据报上所载，他是一个华北的收藏家；实际，他是一个住在南京的寓公。他持有那幅吴道子的画，已有十多年之久。最近，有许多人，怀疑他这幅画，并不是一种真迹，使他感到很不快。因之，他久已想找一个机会，把这幅无价的实物，公诸识者之前，以博取一个确切的评价，这是他参加这一次展览的动机。不料，他在刚下火车的第二天，他就接到一封信。”

    “是那侠盗先生给他的信吗？”包朗插口问。

    霍桑点点头，他说：“那封信，写得很客气。那位侠盗先生在信上说明，他是一个爱好古画的人，久已慕名那幅吴道子的作品，因之他想向那画主人暂借几天，以便细细的赏鉴，信上还说：这幅画，既是无价的东西，他希望画主人把它包装妥贴，放在寓所里面，等候他来亲自领走。你想——”

    包朗听到这里，几乎忍不住要失笑。暗想：“唷！好风凉而又漂亮的口气！”他忍不住问：“依你看来，他这一张滑稽的支票，会有兑现的可能吗？”

    霍桑整理了一下他的蓝缎长袍的衣襟，似冷笑非冷笑地皱皱眉。他说：“事情的确太滑稽！如果他的‘亲自领走’，真的成了事实，这岂不有些近于一件神话吗？”

    “不但是神话，并且也是件大大的笑话了！”包朗这样补充。

    “但是——”霍桑忽然沉下了脸，坚决地说，“过去有几件事，会证明我们这一个新鲜的角色，他所开出的支票，并不会从铜栏杆里退回！”

    包朗听霍桑说，他以一种困扰的眼色望望霍桑的脸，他说：“如果我们这位侠盗，真想劫夺那幅画，他为什么又要写那封信？”

    “谁知道呢？”霍桑含愠地说，