很久很久以前，在订位系统、一天五场、戏院宿舍、地铁网络和综艺杂志出现之前，百老汇的萌芽时期，在规划第一场杂耍表演的时候，就已经定下了规矩：特技表演排在第一个。

    为什么特技表演要排在第一个？从来没有人解释过；不过节目单上所有的人，包括特技表演人，大家都很清楚，这不过是一个名义上的礼遇罢了。因为即使在演艺业的幼儿期，大家就已经公认，第一个节目是获得最少掌声的节目。多年来，不管在什么场所，不管人们对他们的称呼有何不同，特技表演人总是杂耍大餐的开胃菜而已。因为如此，时至今日，他们虽然卖力地随着序曲的节奏表现着他们奇妙的肌肉，他们的表演却也代表着整个特技表演人的沉默和韧性。

    雨果·宾克霍夫一点都不了解他这个行业的奇怪背景。他只知道他的父亲在德国一个巡回剧团中也是特技表演人，所以他拥有强壮的肌肉以及绝佳的精力和弹性，而且没有什么比一个闪闪发亮的秋千更能让他感到满足了。有了他的秋千、他的玛拉和从西雅图到欧茨巧比的观众的掌声，他觉得非常满意。

    雨果以玛拉为荣，她是个小巧结实又漂亮的女人，她像猫一样轻快敏捷，并有着猫样的绿色眼睛。他是在经纪人布莱格曼的办公室见到她的，他那宽阔胸膛下的内心告诉他，这是他的命运，他的女人。当他们在印第安那波利斯的第三场和第四场表演之间结婚时，就是玛拉把表演重新命名为“阿特拉斯及其伙伴”。这是玛拉费尽唇舌去争取更好的报酬，是玛拉构思并把最后一幕的转轮焰火做得尽善尽美，是玛拉那玲珑的身材和在高空秋千上柔软的回转，以及她那慵懒的微笑，使“阿特拉斯及其伙伴”成为“由东岸到西岸最精彩的特技娱乐”，并且赢得了综艺杂志的大幅报道，更使他们与布莱格曼旗下一流的表演者并驾齐驱。

    每一个人都喜欢他的玛拉，宾克霍夫知道得非常清楚。谁能抗拒她呢？在波士顿与舞群合作演出的男中音，纽瓦克的喜剧演员，水牛城的踢踏舞者，华盛顿的慢板芭蕾舞者。现在有更多了——泰斯·寇斯比（歌唱和快板者），伟大的戈尔迪（胡迪尼的传人），水手山姆，低级喜剧演员。他们依照同一个节目单表演了好几个星期，他们也都爱着睡眼朦胧的玛拉，而宾克霍夫以宽容的微笑，愚蠢迟钝地因为他们的羡慕而沾沾自喜。难道他的玛拉不是世界上最好的女特技演员和最可爱的动物吗？

    而现在玛拉死了。

    就是宾克霍夫本人，在那温暖的春夜，带着憔悴苦恼的容貌，传达出这个警讯的。直到清晨五点钟，玛拉还没有回到他们位于四十七街由戏院供宿的房间。昨晚在大都会戏院演出结束之后，他还陪同他的妻子研究新花样。他们彩排之后，他匆忙地换衣服，把她留在他俩的更衣室中。他与布莱格曼有个约会，要讨论新合约的条款。他答应稍后与她在房间内会合。但等到他回去之后——噢！没有玛拉。他急忙赶回戏院，但戏院的门已经锁上了。他整个晚上都在等待……

    “或许是出去喝酒了，兄弟，”西四十七街派出所的值班警察打着哈欠说，“回家睡一觉就没事了。”

    但宾克霍夫很激动，用了很多手势：“她从来没有这样过。我也打了电话到戏院去，但没有人接听。队长，找到她，拜托！”

    “这些讨厌鬼，”值班警察对一个懒洋洋的刑警叹口气，“好吧，巴尔第，看看你能做些什么。如果她在哪个餐馆吃东西的话，好好给她一拳。”

    所以巴尔第和那苍白的巨人就一起出来，看看他们能做些什么。他们发现大都会戏院上锁了。如同宾克霍夫所说的，当时已经接近清晨六点，太阳已渐渐出来，巴尔第把宾克霍夫拖进一间餐厅去喝咖啡。他们在戏院附近一直等到七点，守门兼司钟的老波卡来了，才替他们开门。他们走到后