时间——”

    “生意经，生意经！”荷米欧妮愉快地说。“其实，史密斯先生现在想要的是先看看房子。佩蒂格鲁先生，你就留在这里跟约翰和他的宝贝邮票做伴吧。史密斯先生，请？”

    荷米欧妮拉着埃勒里的臂膀，一路从大房子走到小房子，仿佛担心一放手他就会飞掉似的。

    “当然，家具现在都用盖布罩着保护，但房子真的很不错。家具全是新的，早期美国鸟眼花纹的械木制的。史密斯先生，您瞧瞧，很漂亮是不是？”

    荷米欧妮拉着埃勒里楼上、楼下到处看，从地下室直到阁楼无一遗漏，尽情展示庸俗的主卧室，自顾自地称赞陈设着马眼花纹械木家具的起居室多漂亮，还有充满艺术气息的壁龛、地毯、半空着的书架……

    “很好，很好，”埃勒里有气无力地说：“都很好，莱特夫人。”

    “对了，我来替你物色一个管家，”荷米欧妮快乐地说。

    “噢，老天！你要在哪里工作呢？我们可以把楼上第二间卧室改成书房。你写作非有个书房不可，史密斯先生。”

    “史密斯”先生回答说，他相信他会有巧妙安排的。

    “这么说，您是喜欢我们这座小房子啦？我太高兴了！”荷米欧妮压低声音说：“当然，您是来莱特镇微服出巡吧？”

    “莱特夫人，用这种形容，您太看得起我了……”

    “既然这样，除了几个最亲近的朋友以外，我都不告诉任何人您是谁，”荷米欧妮笑着说。“史密斯先生，您目前正计划写什么？”

    “一本小说，”埃勒里含含糊糊地答道：“一本特别的小说，故事发生在一个典型的小城镇，莱特夫人。”

    “这么说，您是来这里找灵感的！多聪明呀！您选择我们可爱的莱特镇！您应该立刻见见我女儿帕特丽夏，她是最聪颖的一个孩子了。如果要了解莱特镇，我相信帕特丽夏会是个好向导，可以帮助您……”

    两个小时后，埃勒里·奎因先生在租约上签署他的姓名“埃勒里·史密斯”，他在契约中同意自1940年8月6日起承租山丘道460号带家具的房子6个月，预付3个月房租，月租75美金；如果房子将出售，至少1个月前通知承租人。

    两人离开莱特家时，J．C．透露说：

    “史密斯先生，老实说，我刚才在里面屏住了呼吸一分钟。”

    “什么时候？”

    “就是你拿着约翰·F．的笔在签租约时。”

    “你屏住呼吸？”埃勒里皱皱眉。“为什么？”

    J．C．大笑起来：

    “因为我想起那个可怜的老亨特，回忆起他是怎么在那栋房子倒地身亡的。‘凶宅’！太不寻常了！而你竟还好端端地健在人世！”

    说完，钻进他的双门小轿车要去霍利斯大饭店取埃勒里的行李时，他还抑制不住地笑着，留下埃勒里在莱特家的车道上气愤不已。

    埃勒里重回他的新居时，忽然感觉脊骨一阵凉意。现在没有莱特夫人拉住他的手臂了，这才发现，房子里是有些什么东西，类似那种——哦，类似空虚的、未完成的什么东西，使人宛如置身外太空，埃勒里差点对自己说那是一种“非人间”的什么东西。当他想到这里时，不由得两手紧紧抱住。“凶宅”！他脱下外套，卷起袖子，开始动手整顿新家。

    “史密斯先生，”一个惊恐的声音叫道，“你在做什么？”

    荷米欧妮冲进来时，埃勒里深感歉疚地丢下遮灰的布罩。莱特夫人两颊涨红，灰头发看起来已经不亮了：

    “你胆敢碰这些东西！爱贝塔，进来，史密斯先生不会咬你的。”

    一个怯生生的南美人抱着脚步走进来。

    “史密斯先生，她叫爱