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    “我的孩子们，”老师说道，“让我们赞美世界吧。”

    没有人点头，没有人眨眼，也没有人说一个字。一阵紧张的安静笼罩着整个教室。在穿过没有玻璃的窗子照射进来的阳光光束中飘舞着的尘埃，似乎飘动得更慢了。不远处的一只鸟的叫声也显得更响了。

    “这是一件重要的大事，”老师说，“你们所有人彼此在对方的家里都是客人。现在我们这儿有一位客人，他是所有人的客人，是全奎南的客人。他的到来，是赐予我们的最重要的礼物。我现在只告诉你们：这是应了预言所说的。他要做的事情，你们都会做见证的。为了对他的差遣，我们感谢世界。这就是今天的课程。我们要把今天像节日一样度过。现在你们可以回家了，你们可以穿上节日的礼袍，可以玩耍，可以学习，可以帮父母做事，愿意做什么都可以。那么现在，去吧。赞美世界。”

    他从他们中间走过，摸摸这个的头，那个的肩膀，轻轻拍拍其中一个的面颊，或另一个的胳膊。孩子们好奇地看着埃勒里，但都没跟他说话。男孩子们都穿着斯托里凯(在“世界尽头百货店”遇到的老人的那位同伴)那样的衣服——无领汗衫和“掘蛤人”的裤子；女孩子们则穿着连衫长裙。他们都光着脚。过不了多一会儿，他就会看到他们从家里跑出来，一个个像《圣经》题材的绘画中的人物，但一点儿也不会有化装舞会的感觉，有些孩子还会拿着鲜花儿。

    埃勒里跟他的向导一起从村子里走过，时不时惊奇地接受着献给他的鲜花，有些甚至是上了年纪的人们献上的。

    “到你们这儿来的人——客人，从外面来的，多吗？”埃勒里问道，并发现自己又加上一句，“老师？”

    “没有。”老师说。

    “没有？在过去，真的——”

    “过去，从来没有。你是第一位——就像书上写的。我们对外面的世界了解得很少，而外面对我们是一无所知。”

    光照在黑暗中，黑暗却不知晓。

    埃勒里仔细观察着这个村庄，心里越来越感到兴奋。

    一幢幢饱经日晒夜露风吹雨淋的小小屋舍，半掩半现于一片片花园之中，除了随其所欲爬满屋墙的藤蔓而外，没有什么装饰。天然的木料已经变成了银灰色和黄褐色的，间或也有一两块褚色斑驳点染于其间；藤蔓和草木的绿色与花朵缤纷的彩色营造出色彩的和谐，看上去很是宁静。少数几幢体量大一些的公共建筑，其石料的粗糙和不规则，与之形成了对比。

    这些居舍看上去有一种奇异的生命活力，仿佛它们也是从大地上生长出来的。而对于建筑师们来说，埃勒里想道，这儿有个教训了。在这里，似乎要说人们不喜欢艺术的技巧(或机巧)，不如说他们对此类事情根本闻所未闻。这儿有一种没有艺术技巧的美，一种天真单纯，一种天然的功能主义，而当他想到具有数学精确性的包豪斯风格的都市盒式建筑，或者勒·科比西埃的居住机器，他们的功能主义便令他感到一阵不安的畏怯。

    地面和路面都没有铺筑。没有电。没有电话线。畜棚、农田和牧场里都见不到发动机设备，甚至犁具也大多是木制的。然而，一切又都是那么繁盛而富饶。很难想起这一圈儿山——克鲁希伯山，那老人是这么叫它的吧？——的外面只是一片毫无生气的大漠。

    而这里的人们……

    时而出来个女人，站在自家门前的台阶上，恭敬地跟老师打招呼，那恭敬中带着几许像是不安的感觉，似乎这位客人的新来乍到及由此引起的惊奇，忽然之间给所有的一切都罩上了一层阴影。时而又碰上个走在路上的男人，正要去地里干活，或者刚刚回来—双脚沾满泥土，肩上扛着锄头，手里拎着水葫芦，向老师致意，接着目光飞快地瞥向这位新来的人，然后转开去，然