在甲子园夺冠，我已经很高兴了。”

    “你刚才说很担心，是担心什么？”

    “那两人退出球队后也曾给我电话和信，真田至今仍偶尔会来找我，但向井最近则完全断绝联络。”

    “是何时开始的呢？”

    “今年春天，正好是向井率队的习志野西决定角逐甲子园大赛的出赛权之时。夏季的地区赛，两所学校都很顺利的获胜，我一则以喜一则以忧，也有点妒忌，但是，向井毫无联络，只是在预赛夺冠当天，曾打电话向我报告。”

    “向井说些什么？”中山的声音用力，他没想到能从石井口中问出这种事。

    得到甲子园大赛参赛权当天，向井对恩师说了些什么呢？

    但是，石井的回答令中山大失所望。

    “只是很形式化地向我道谢，并表示在甲子园也会努力。”

    “只有那样？”

    “当然也谈到如何调整球队的状况，以及如何克服球员面对大型比赛的紧张心理等等，但是丝毫感受不到他能带队在甲子园出赛的喜悦，就好像隔着一层玻璃在和我对话般。”

    “这么说，你不认为向井在今年春天曾经发生过什么事吗？”

    “或许吧！一定有什么事发生，而且绝非好事！”

    “你的意思是……”

    “向井在电话中那种若即若离的态度令我无法释然。我想，如果不是在电话中而是面对面，说不定他不敢面对我的眼睛说话。”

    “难道有什么事对你觉得愧疚？”

    “不是对我，是对棒球！”

    “对棒球？”中山停止正在记录的手，抬起脸。

    石井把刚抽两口的烟在烟灰缸小心捺熄，缓缓站起身。走向窗边，望向外面，表情似在聆听什么般地静立不动，是在听风中摇曳的枝叶声？抑或听自己心里的声音？

    不久，侧脸浮现深刻苦恼的神色。

    “以前，关于高校棒球的内部，曾经有过某种谣传。”面向屋外，石井说。“我问高校棒球指导者之一有关此谣传的真伪，他马上否定了。我相信此人，也希望能相信曾是其学生的人。”

    中山朦胧理解石井话中的真意，也明白为何对方现在会对自己说此事的原因。

    一股冰冷的冲击缓缓爬上背脊，中山的双脚忍不住轻轻发抖了。

    “那位指导者是和向井很亲近的某高校棒球队的监督，而你是担心向井也受到该人物不良的影响？”

    石井，仰头望着天空，闭眼。

    从中山的位置看不见他脸上是何种表情。

    “刚刚只是我在自言自语。”石井双手交握于背后，并未回头。“恶脓终有一日必须流出，但以我的立场，很希望能由热爱棒球之人动手术，以便能够重新出发。这是我唯一的要求。”

    “真田知道此事吗？”

    “我想大概知道。”

    “是吗……”

    对于与向井有关的高校棒球界之黑幕，石井似乎有着相当程度的确信。只是，一想到石井对身为新闻记者的自己说出此事的心情，中山什么都不能再问了。

    中山站起来，道谢。石井送他出玄关。

    当中山正想告辞时，石井说：“中山，除了你，还有另外一人也为向井的事担心，如果可能，你是否可以去见那人，给她一点支撑的力量呢？也许，这对你自己也有好处。”说着，石井当场写了一张纸条，递给中山。

    中山打开一看，上面写着“高萩市本町三丁目X番X号·向井叶子”，并附有电话号码。

    “向井？”中山抬起脸。

    “不错，是向井的妹妹，很标致。”总算再次浮现笑容地说着。

    中山握紧纸条，再度低头