“我看……”莫里斯·博亨一手缓缓地，拂过另一手的掌心，宛若在擦拭石板一般，他开口说，“我看大家都将近就绪，该去进行亨利·梅利维尔爵士提议的，有趣的实验了吧？”他本在凝视双手，又收回目光往上望，“我要说，任何跟谋杀玛莎·泰特小姐的真凶相关之物，这种实验当然是无法引领我们去发现的。尽管基于亨利爵士的明确要求，我忍住没有向诸位，讲出事实来——那就是迄今为止，某位绅士将要处于自我辩护的状态——然而，我们自身尚有疑窦。但是……”

    詹姆斯·本涅特究竟是怎么撑过那场晚饭的，之后他完全不记得了。在他下楼梯之前，有什么东西强迫他到查尔斯王的房间去，完全违背了他的性格和意愿。他很不满意，脑海中尽是蠢蠢欲动的恐惧，对事情不知道会如何发展的恐惧，直至看到房间，压下诸般想象。之后，他反而希望自己不曾来，这就是代价。

    波特警官站在走廊的门边守卫着。房间里没有灯光，只有一抹惨白的月色穿过窗棂。但通往秘密楼梯的门开着，从里面卷出一阵强风，手电筒的光线在底部摇晃着，亨利·梅利维尔爵士正低声跟马斯特斯说着什么。

    他走到这扇门边上，丝毫没有意识到，楼梯有多高、多陡、多么危险：闻之若地窖的石墙，夹着不平坦的石阶，似乎一直陷到深渊之中。马斯特斯的手电筒，突然照在他的脸上，几乎让他失去了平衡。然后，光线重新照向下方，落在另一张脸上，那张扭曲的脸，仰在某个台阶上，灯光照来眼睛眨也不眨。

    吃晚饭的时候，詹姆斯·本涅特刚刚跟五个人——亨利·梅利维尔爵士、莫里斯·博亨先生、贾维斯·威拉、凯瑟琳·博亨小姐和露易丝·卡拉维小姐——坐下不久，莫里斯就把饭局，变成了骇人听闻的仪式。除了主人，所有人都意识到，出现了新的紧张状态，尽管没被告知，却都像知道死亡再次莅临这所房子。

    莫里斯·博亨到达图书馆的时候，自从在英国登陆后首次看到露易丝·卡拉维小姐。她坐在火焰附近，穿着深蓝色的外衣，一头深灰色的头发，平顺地从中间分界。在内心不知如何形成的图画中，他总是记得她稍显矮胖，雀斑满面，年龄大约是二十八岁。他很惊讶地发现，她现在显得很瘦小，眼睛周围有黑眼圈，但出奇的有神。情绪上的紧张，让露易斯·卡拉维小姐看起来像幽灵，但远不是一个邋遢的幽灵。她的年龄大概有四十岁。

    莫里斯·博亨咕哝了一两句陈腔滥调。没什么好说的，他也不会错上加错，试图说什么。她机械地笑着，舒展开双手，又紧握住一条手帕，双眼凝视火焰，似乎忘记了其余一切。

    莫里斯·博亨——拾掇得整齐高雅——十分亲切，赞美着自己提供的雪利酒，用以“代替令人憎恶的鸡尾酒”。他空洞的笑意在屋顶下回响。贾维斯·威拉安静谦恭，但又开始在图书馆里，大步走来走去，你会发现他需要刮胡子了。

    当亨利·梅利维尔爵士笨重地走进来，殷勤地对每个人眨眨眼睛、低语问候，詹姆斯·本涅特觉得，他们都有点吃惊。他不知道晚间实验的事情，是否被人提过。

    凯瑟琳·博亨最后一个进来，穿着朴素的黑衣，并没有佩戴饰物，但双肩在黑格子的衬托下闪闪发亮。

    对詹姆斯·本涅特而言，凯瑟琳·博亨的出现，突然加剧了小组内的恐怖气氛。她是活生生的人，他感觉得到她身上的温暖和美丽；而其他人，也许只是戴了面具的妖怪，其中有一人必定如此。现场弥漫着不确定的邪恶气息，让走进来吃饭，变得十分怪异，而进食则更怪异。当然，一走进黯淡模糊、微风吹拂的餐厅，他们就回到了主题，这也许是意外吧。

    “我命令！……”莫里斯·博亨对着烛光点头说，“多拿一张椅子到桌旁……”

    脚步的刮擦声