这个怪案的想法告诉我。”

    “事情很明白。昨晚的某一时刻，这两个人吵起来，最后动手互殴。年轻一点的制服了年纪大点的，然后用这个工具把他杀死了。乔瑟林爵士被放到断头台上时还活着，证据是，罗西恩上尉不得不把他的手捆上。今天早晨，管家斯蒂芬发现了这一罪行，一个马夫到村子里去把我找来。于是我按通常的程序确认了爵爷的尸体，然后把从他身上找到的东西列了清单。要是你想知道凶手是怎么逃走的，我也可以告诉你，他是骑着马厩里失踪的那匹母马跑的。”

    夏洛克·福尔摩斯说：“很有启发。按照我的理解，你的理论是：这两个展开凶猛的格斗，同时很小心地不把家具碰乱，也不把玻璃柜子碰破，以免把房间里弄得乱糟糟地。后来，凶手一只胳臂夹着箱子，另一只胳臂夹着被害人的头，骑着马消失在夜色之中。这是一场真正卓越的表演。”

    道利士的脸色气得通红。他轻蔑地冷笑着说：“对别人的想法挑毛病是很容易的，夏洛克·福尔摩斯先生。也许你能对我们说说你的理论？”

    “我没有理论。我等着自己去查明真相。顺便说一句，你们这里的雪是什么时候下的？”

    “昨天下午。”

    “这样的话，还有希望。可是，咱们还得看看，在这个房间里还能发现什么情况。”

    我们站在那里看着他，足有十分钟之久。格雷格逊和我满怀兴趣，而道利士那饱经风霜的脸上则带着掩饰不住的蔑视。这时，福尔摩斯四肢着地，在房间里慢慢地爬来爬去，自言自语地咕哝着，看起来象一条暗褐色的大虫子。他从披风口袋里掏出了放大镜。我注意到，不仅是地板，就连偶然在桌子里发现东西，他都要仔细地加以检查。然后，他站起来沉思着。他背向烛光，瘦削的身影投到对面那架褪了色的红断头台上。

    他忽然说道：“不行，这是有预谋的凶杀。”

    “你是怎么知道的？”

    “断头台的启动手柄是新上的油，被害人是失去知觉的。稍微一动，他反绑着的双手就能挣开了。”

    “那么，为什么还绑着呢？”

    “啊！毫无疑问，这个人是在失去知觉的情况下被弄到这里来的，当时，他的手已经被捆住了。”

    道利士大声插话说：“这你可错了！绑手的绳子上的花纹证明，那是这些窗帘上的拉帘绳中的一条。”

    夏洛克·福尔摩斯摇摇头说：“那些窗帘的拉帘绳已经被日光照得褪了色，而这一条却没有。无疑，这是从门帘上拆下来的，而这间屋子里没有门帘。好了，在这里发现不了什么啦。”

    两个警官商量一下之后，格雷格逊转过身来对福尔摩斯说：“已经过半夜了，咱们最好回到村子里的旅馆去休息；明天早晨分头去调查。我只能同意道利士巡官的意见：咱们在这里讲理论，凶手可能已到达海岸了。”

    “我要弄清楚一件事，格雷格逊：警方是否正式雇用我参加这个案件的侦破？”

    “不可能，福尔摩斯先生！”

    “正是这样。那我就可以自己自由地判断了。请你给我五分钟时间，我要到院子里去，然后我和华生医生会去找你的。”

    寒气袭人。福尔摩斯拿着手提灯在前面，我们借着昏暗的灯光，在那积雪未除、穿过院子通向前门的小径上前进。他俯身看着小径上被轧成粉末的雪，大声说：“全是蠢材！华生，你看！一团人也造不成这样的损坏。三处车轮迹。这是道利士的靴子；还有一对鞋底的平头钉，可能是马夫的。啊，一个女人，还跑着。当然是乔瑟林夫人首先发现情况去找人。对，肯定是她。斯蒂芬出来干什么？那是他的方头鞋，没错。华生，他给咱们开门时，你一定看到那双鞋子了吧？啊，这是什么？”

    灯光