我收到的第二封电报称，出现了新证据。看样子，雷金纳德·拉文顿爵士难辞其咎。达尔西上校在体育界颇有名气，但声誉却令人不敢恭维。这是上流社会的犯罪，福尔摩斯先生，容不得我们出半点纰漏。”

    “拉文顿……拉文顿？”福尔摩斯沉吟道，“错不了，华生，上周我们驱车前往，参观博蒂亚姆遗迹时，不是曾经路过一个，叫这个名字的村子吗？我好像还记得，山谷里有幢房子呢。”

    我点点头，脑海中浮现出，一座被护城河环抱的庄园宅院，掩映于密不透风的紫杉林中，那种压抑感如今想来，仍然觉得咄咄逼人。

    “不错，福尔摩斯先生！……”葛雷格森说，“山谷里的房子。我的导览手册上说，身处拉文顿，往昔仿佛比现实更栩栩如生。你和我一起去吗？”

    我的朋友从椅中一跃而起：“混蛋，那是自然！……”他大呼道，“不，华生，一个字也别说！”

    我只好闭着嘴，默默地收拾起行李来。

    约翰·霍思先生的旅店设备齐全，此次他又为我们备妥了一辆马车。接下来两个小时，我们碾过深深的车辙，奔驰在苏塞克斯郡狭窄的道路上。驶过肯特郡的边界，空气中寒意渐浓，我们不禁庆幸带上了毛毯。离开主路后，我们拐向一个陡峭的下坡，车夫挥鞭所向之处，一幢被护城河环绕的房舍，在坡下的灰色暮霭中渐渐地延展开来。

    “拉文顿庄园。”车夫说。

    几分钟后，我们下了马车，穿过小路走向前门。枯叶漂浮在阴沉沉的水面上，城垛塔楼矗立于暮色中，轮廓愈显阴森，一股不祥的预感油然从我心头蹿起。福尔摩斯擦亮一根火柴，俯身察看碎石路面。

    “嗯，哈！……四组足迹。哈，这是什么？……哦，马蹄印，从蹄印的深度判断，马儿是疾驰而过。也许是第一次去报警的时候留下的。唔，葛雷格森，这儿线索不多，但愿犯罪现场，能够提供更多有趣的东西。”

    夏洛克·福尔摩斯话音刚落，门就开了。坦白说，望见一位仪态沉稳、满面红光的管家时，我着实安心了不少。管家将我们领进石板铺成的大厅，老式多枝烛台的光影，将大厅映照得柔美动人。远处有一座楼梯通往二楼的橡木走廊。

    一名姜黄色头发的瘦削男子，正在壁炉前面烘烤衣角，一见我们便匆匆迎上前来。

    “是葛雷格森探长？”他问道，“谢天谢地你来了，长宫。”

    “我想，你就是肯特郡警察局的巴赛特警官？”福尔摩斯旋转着手中的大礼帽，笑哈哈地侧脸问道，姜黄色头发的男人点了点头。

    “可以了，吉林斯。我们需要的时候，会拉铃召唤你。可怕极了，长官，真可怕！……”巴赛特警官朝管家挥了挥手，等管家退下去以后，巴赛特继续说道，“而且情势极端不妙。一个臭名远扬的赌徒，举杯为他最好的赛马祝酒的时候，突然遇刺身亡，雷金纳德爵士则声称他当时不在现场。但是刀子……”本地的警官煞住话头，打量着我们，“这两位是……？”

    “这是夏洛克·福尔摩斯先生和华生医生。你有话尽管直说。”

    “唔，福尔摩斯先生，久仰大名！……”巴赛特警官将信将疑，“可是，此案并无太多谜闭，我们警方不希望破案的功劳旁落。”

    “葛雷格森会告诉你，我只关注案情本身而已，”我的朋友答道，“我不想在此案中正式出面。”

    “那就好，福尔摩斯先生。那么，先生们，请跟我来。”

    巴赛特警官举起一座有四枝分岔的烛台，在前引路，我们随他穿过大厅，却邂逅了一位不速之客。

    我在世界各地见过很多女性，但是，还没有哪一个，能像正款步下楼的这位女士一般雍容华贵。她将手抉在栏杆上，柔美的红发沐浴在暖洋洋的烛