他站在书桌前，背对着我，沐浴在绿色台灯的光线中，正逐封撕开一小叠信件。听见推门声，他转过身来，立刻就拉长了脸。

    “啊，华生，原来是你。我还以为是弗赛斯小姐呢。她迟到了。”

    “天啊，福尔摩斯！如果那些恶棍胆敢伤害那位年轻女士，我可不会轻饶他们！”

    “恶棍？”

    “我指的是查尔斯·亨顿先生，另外还有梅欧夫人，虽然如此指斥一位女士令我深感痛心。”

    他那鹰一般严厉的面部线条变得柔和起来。

    “善良的老华生啊！”他说，“总是迫不及待地要英雄救美。可有时你真把事情搅得一团糟。”

    “那么我相信，”我正色回应道，“你的欧洲大陆之行硕果累累？”

    “猜对了，华生！请原谅我一时神经兮兮。不，我此行算不得成功。我似乎是响应召唤一般，直奔某个你也耳熟能详的欧陆城市，然后又如期返回了。”

    “于是呢？”

    “那位——亨顿先生，华生，是个受惊过度的人，但他并没丧失理智。想必他甫一离开瑞士，就立刻意识到那封伪造的信件是诱他上钩的圈套。但我没能找到他。他现在身在何处？行行好解释一下，你为什么称他为恶棍。”

    “也许我是一时冲动，口不择言。但我不可避免地厌恶那家伙。”

    “为什么？”

    “如果他果真出身高贵，礼数周全也无可厚非，但他过于毕恭毕敬了！他在大庭广众下演戏。他沿用了欧洲大陆的习惯，称呼一位英国女士为‘madame’，而不是老老实实用‘madam’。福尔摩斯，这根本不是英国人的说话方式！”

    我的朋友似乎被吓到了，莫名其妙地打量着我。他正欲答话，我们便听得楼下门外有四轮马车咔嗒作响。不到一分钟，西莉雅·弗赛斯就走进屋来，身后跟着一个身材矮小、神情肃穆果决的男人，头戴有滚边的圆顶礼帽。根据那副络腮胡，我推断他必是男仆崔普利无疑。

    弗赛斯小姐的脸冻得通红。她穿了一件毛皮短外套，带着一个精致的皮手袋。

    “福尔摩斯先生，”她未及寒暄便脱口而出，“查尔斯在英国！”

    “不出我之所料。他具体在什么地方？”

    “在格罗斯顿公馆。我本该昨天就发一封电报来的，但梅欧夫人不让我那么做。”

    “我太傻了！”福尔摩斯一拳捶在桌上，“记得你说过，那地方非常偏僻。华生，麻烦你把萨里郡的大比例尺地图拿来好吗？谢谢。”他的声音愈显严厉，“怎么回事，怎么回事？”

    “亲爱的朋友，”我抗议道，“难道查地图就能发现罪行吗？”

    “旷野，田地，森林。格罗斯顿公馆方圆三英里之内最近的火车站！”福尔摩斯呻吟着，“弗赛斯小姐，弗赛斯小姐，你要回答很多问题！”

    年轻女士惊得退了一步。

    “我要回答很多问题？”她喊道，“难道你看不出来么，先生，我向你和盘托出的这一谜团，已经令我六神无主？查尔斯和梅欧夫人都三缄其口。”

    “没有任何解释？”

    “的确！”她冲着那名仆人点点头，“查尔斯派崔普利带一封信来伦敦，要他亲手递交，我甚至都无从知晓信中的内容。”

    “对不起，小姐，”小矮子的口气虽冷淡却恭敬，“这是给我的命令。”

    我头一次注意到崔普利，他的穿着与其说是一名男仆，不如说是马夫更为贴切。只见他郑重地将一个信封紧紧夹在双掌之间，似乎害怕有什么人会把它夺走；在那络腮胡映衬下显得黯淡无光的眼神，缓缓扫视着房间。夏洛克·福尔摩斯走到他面前。

    “请将那个信封交给我，老