凯特·艾里斯生于利物浦，目前蛰居柴郡（英格兰西北部）。一九九〇年，艾里斯以剧作《出清》（Clearing Out）赢得西北剧作家（Nort Playerson）警官为主角的西部犯罪小说。该系列巧妙融合了现代犯罪及历史故事，首部作品为《商人之家》（Merc's ，2000）。本篇故事的构想源自艾里斯第一份教职工作。“这篇创作灵感取自学校旅行时，带着一群不受管的学生，到处在历史景点赶场的情形。”这经验确实激发出一篇非比寻常的推理故事。

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    游览车开到毕克比会堂后头的停车场，煞车声嘶嘶作响，维姬·威尼（学生们上学期间都喊她“老师”）率先踏到水泥地，拿着一块笔记板挡在她硕大的胸脯前。一路上只有两个女生晕车，还有一个男生头撞到行李架。阵亡三人，到目前为止，还算可以。

    维姬数着下车的学生人头，矮个子的秃头停车场管理员皱眉看着。学生们不是在吱吱喳喳地说话，就是推来挤去，有人慢慢晃荡，有的冲来冲去，外套乱扯一边，领带歪七扭八。八年C班，毕克比中学的资优班……维姬看着学生叹了气。她带学生到毕克比会堂做过很多次历史教学，年复一年，一班带过一班。聪明的、愚笨的、对历史兴趣高昂的、认为这栋废墟边的伊莉莎白时期建筑不若数学课有意思的学生，她通通带过。

    有些女孩一看到导览员就咯咯发笑，大部份男生则只是张大嘴瞪着眼前的怪物。

    “老师，那是鬼吗？”看到穿着伊莉莎白时期古装的黑发女子从会堂的大橡木门走出来时，有个学生调皮地问。

    那女人服装上的锦锻已褪色，裙子厚重，垫袖奇大无比，另外加上软趴趴的黄色环状领。感觉上，女人好像是从停车场滑过来的。女人来到维姬身边，对她紧张一笑。

    “哈罗，茉琳。”维姬努力装出愉快的声音说。“今天要带的是八年C班，他们应该不难带，不过离开前最好还是先找齐所有人。去年在动物园校外教学出过意外后，我就再也不敢掉以轻心了。”她沉声说，“昨晚我还在想，你们家法兰西凯还好吗？”

    茉琳·派洛斯勉强一笑，她看来紧张而疲累，似乎比实际年龄四十八岁还老。

    “还是一样。”她静静地说。

    “生女儿真令人担心，”维姬叹口气说：“我一向喜欢教你们家法兰西凯……她和一般的孩子不太像。”她看看学生们，这群小鬼越来越吵了，得趁他们还没闹开之前开始做导览。“我看我们开始吧，茉琳，准备好了吗？”

    茉琳挺直腰杆，默默看着维姬对八年C班下令；等所有喧嚷沉淀下来，大家的口香糖都乖乖吐进一个纸袋后，茉琳才缓缓带领一群吵吵嚷嚷的青少年走向古宅。

    对八年C班的小鬼来说，好戏一直等到他们抵达大厅后才开始，可惜令众人聚精会神的并不是椽梁横陈的华丽屋顶，而是一记尖叫——一记绝望而凄厉的尖嚎。正当茉琳详细生动地解说伊莉莎白时期的生活景况时，那有如鬼叫的嚎声将她从中打断。

    “听起来好像有人遇害耶，老师。”一名早熟的十三岁女生说。

    “有人看到鬼啦，老师。”年纪最小、还不到十岁的小男生加油添醋地说。

    接着两个躲在窗边、理着平头的男生转身看着维姬，脸色有如死灰地说：“我们看到他了，老师。”

    其中一人惊讶地低声说道：“他……他像飞的一样掉下来，在那边……院子里。老师，你想他是不是死了？”

    维姬和茉琳从错愕的学生群里挤过去，来到面向铺着石地庭院的铅条窗。茉琳跪到窗台上一望，接着用手掩住嘴。

    “是强纳生，他在高塔上的房间工