一声，让他送些来！”

    曹厨子应了一声，骑着驴，沿着黑漆漆的汴河大街，一颠一颠向城里行去。路上不时有驴马行人超过他，其中恐怕至少有一半也是赶早进城求取新火种的。这汴河两岸其他店若先讨到火种，回来又得被店主温长孝叨骂几天。想到这，曹厨子打了一半的哈欠不由得停住了。

    温家茶食店其实并不是温长孝的产业，而是他侄子温固买下的。温固是步兵司一位指挥使，管领一营兵卒。朝廷向来默许军中动用余钱营运，用来贴补军费，叫作“回易”。各级将校便纷纷挪用军费，甚至克扣军饷，来放债、置办产业。“易”是易了，“回”却难回，利钱大都落进将校的私囊里。多年前，温固还只是个都头，见这店宅正对着虹桥，通天的好地段。他见原先的业主孙大郎嗜赌，便挪扣军饷，指使手下军卒，使出许多手段，让孙大郎欠下一身赌债，又每日派兵卒上门闹骂讨债，逼得孙大郎用这店宅抵了债。孙大郎随即投河自尽，温固便得了这天天生金生银的好产业，只留了背街两间矮房给孙大郎的瞎眼遗孀和两个幼儿住。

    曹厨子原本也不是厨子，而是温固手底下一名火头军，烧得一手好饭菜。军官们不但忙于“回易”，更把手下军卒售雇出去，给人做工，雇钱回纳到本营，叫作“买工”。温固得了孙家产业，怕招来是非，便请了伯父温长孝来替他经营，又把曹厨子拨派过来，在厨房里烧菜。茶食店每天活儿要繁重些，但吃得又比营中好许多，各样肥鲜，都由他头一个动嘴尝鲜。曹厨子生来贪嘴，因此十分乐意。他每天边烧煮菜肴，边饱吃饱嚼，累到夜里，倒头就睡，过得倒也酣足，唯一让他烦难的是妻子珠娘。

    那事虽说是他们夫妻两个商议好的，但真的做出来后，他却越来越担心。别的不说，暗地里仍是夫妻这一条，珠娘便有些不肯了。他连着求告了许多天，昨晚珠娘才偷偷到他房里来歇了一夜。这往后还不知会怎样呢。

    曹厨子皱着眉想了一阵，估摸是这些年荤腥吃得太多，心被肥油腻住了一般，凡事他都想不深、想不久，呆想了一会儿，便想不动了。他肥肥吐了一口闷气，朝驴子笑着嘟囔：人都说我鼻头肥圆，带福相，百事圆活，这一回也该差不了。

    温固住在城南，进了东水门，沿着香染南街一条道到底，靠着城墙那条巷子。曹厨子骑着慢驴，到那巷子口时，天色已经透出些微亮，温固院门前果然已经围了不少人，人人手中都拎抱着铜手炉、空火盆。温长孝是温固嫡亲伯父，身份自然比这些人高，曹厨子便粗声大气嚷道：“让开些，让开些！”

    “急个啥？火种还没迎来呢。”前头一个人说。

    “怪了，今年还是第四道火呢，往年第九、第十道，这时候都早该到了。”另一个人说。

    浚仪桥，太尉府。

    梁兴提着灯笼，驱马小跑着赶到太尉高俅府。这时天色已经微亮，门前候了许多人，还很远，就听见那些人纷纷嚷起来：“来了，来了！”等他走近时，那些人已让开中间一条道。梁兴到府门前勒住马，刚翻身下来，太尉高俅已经迎了出来。

    高俅五十来岁，身形高大，一张端方脸，平和中透出些威严。他官居正二品，身穿着紫锦公服，头戴乌纱幞头，腰系玉带，佩着鱼袋。身后跟从了一大群家臣仆役。

    梁兴提着灯笼，正要上前，却见高俅忽然对着他手中的御赐灯笼，跪倒在石阶之上，宅里宅外几十上百人也全都忙跟着跪了下来。梁兴顿时愣住，但又不能避开，只好因尊得贵，挑着灯笼挑杆，直直站着，受众人大礼。高俅额头着地，连着叩了三次首，口中高声道：“臣叩谢隆恩，恭迎圣火！”

    梁兴等着高俅站起身，举步上前将灯笼递了过去。高俅双手恭敬接过灯笼挑杆，小心执着，转身进府去了。梁兴原本还在忐忑，见