“卡夫萨兰大师，谢谢！再会。”

    整个大厅人声沸腾。爵士站在楼梯顶端，拳头叉在腰下，直到最后一个脱队者也下了楼，他这才脚步蹒跚地向尼克和纳斯比走来。

    “拉金跟您说了吗？”尼克问。

    “嗯哼，看来我把事情弄拧了，是吧？你在这儿等着，我马上回来。”

    他穿过走道，回到卧室。五分钟后他回来了，除了那套笨重的戏服之外，卡夫萨兰大师的那些装扮已全然不见踪影。爵士嘴里衔着一根尚未点燃的雪茄，满脸愁云惨雾。

    “您是预防不了的！”尼克说。

    “嗯，你也是。”

    “我就是这么告诉我自己的，”尼克说。“不过我知道这不是真话。我应该看紧的人不是史坦贺先生，而是我们追捕中的那个恶魔。下午时分！娱乐表演！每一个可能的目击证人都在楼上，真够安全。再加上守卫熟睡得像个死人，真是绝佳的下手良机，所以——事情就这么发生了！”

    尼克手指“啪地”一弹。爵士将嘴里的雪茄转了转。

    “小伙子，我证实了我们一直想要证明的事——希望这能让你稍感安慰。”

    “啊！我想也是，你确定吗？”

    “小子，毫无疑问地，我很确定。”

    “那么整件事应该落幕了。”尼克说。“如果您支持我，我准备冒险逮捕嫌犯。”

    亨利·梅利维尔爵士点点头，他再度将那两人留在楼梯口，迳自走向史坦贺的房间。他打开门锁，走了进去，两分钟后再走出来。当他回到楼梯口，表情却更加愁苦。

    “我支持你，”他回答。“你知道——”他又转了转嘴里的雪茄，“我说过，凶手有可能再度下手，可是万万没料到他会真的下手。不过，事到如今，”他的大脸自动舒展开来。“就某方面来说，这样也好。今天下午，我很荣幸除掉了史坦贺家那只讨厌的害虫……”

    “您是指柯莱特巴珂小姐？”

    “没错。我再说一遍，那是一种让全英国腐朽的害虫。现在，我们又可以除去另外一种就算不那么危险也够常见的害虫：蛇。”

    布勒·纳斯比这时已戴上帽子，一动也不动地站在大理石栏杆旁，尼克和爵士似乎都忘了他的存在。他清清喉咙。

    “他们——”他指指上面。“听说了吗？”

    “还没有，”亨利·梅利维尔爵士说。

    “他们听到一定很悲痛。”

    “的确，尤其是其中某一位。”

    “谁去宣布这项消息呢？”

    “谁都不能宣布这消息，”亨利·梅利维尔爵士回答。“还不是时候。在让大家听到噩耗之前，我们会先举发这条蛇的勾当，让他们有调整情绪的余地：到时候，大家的情绪就有宣泄的出口了，但愿如此。”

    “老史很爱他的家人，”纳斯比说。

    “没错！”亨利·梅利维尔爵士大吼，口气出奇凶恶。

    他取下嘴里的雪茄，一只手往楼梯扶手猛力一拍。楼下飘来孩子们兴奋的低语声，回荡在整个大理石的大厅中。

    “就是因为这样，”亨利·梅利维尔爵士说，“他爱家人。他之所以丧命，也正是为了这个缘故。要是这个守口如瓶的笨家伙肯信任别人，任何人都可以，信任个一分一秒也行，现在也不会直挺挺地躺在那儿。不过，泼出来的牛奶已经引来了猫儿，没什么好悲伤的。来吧，小伙子，最好把门锁好。”

    纳斯比舔舔嘴唇。

    “你的意思是现在要摊牌了？”

    “可以这么说。”

    纳斯比做了个略嫌僵硬的姿势。

    “爵士，我是史坦贺家的老朋友——”

    “嗯哼，而且，根据我得到