。我到这儿只有两年的时间，潘克是我唯一的朋友……”

    “别担心。我们绝对不会让你受到伤害，米布斯！……”瓦莱莉·雅尔丹小姐安慰着她，那个女孩儿仍然在抽泣，“亲爱的，我会告诉你，我们应该怎么做。”瓦莱莉·雅尔丹小姐轻松地说，“我想你可以，和我一起住几天，直到事情都结束。我是说——我一个人暂时住在这里，你可以睡在我父亲的房间里。或者如果你希望的话，可以和我一起……”

    “哦，真的吗？”米布斯·奥斯汀小姐抬起了满是泪痕的脸。

    “当然可以，小傻瓜。我们在一起会很开心。”瓦莱莉·雅尔丹小姐温柔地笑着，“你甚至不用回到，你自己那里拿东西。我有成堆的内衣、袜子等等一一”

    “我能在这里吃饭吗？”

    “当然可以。给你，这是一把备用钥匙。现在把你的眼睛擦干，重新化妆，然后坦然地下楼去。”

    “好的！……”米布斯·奥斯汀小姐用力地吸了一下鼻子，兴高采烈地点了点头。

    “我今天会出去。但是我相信，在你自己的大堂里，没有人敢欺负你！……”

    “是的，你说得对。”米布斯·奥斯汀小姐勉强地一笑。

    “现在你感觉好点了吗？好啦，先去洗把脸。”

    瓦莱莉·雅尔丹小姐宽慰地笑着，把金发女孩带进了她自己的浴室——尽管她自己也心神不宁、魂不守舍。

    “你知道我为什么找你来吗？”格鲁克警官一边说着，一边俯身看着，他办公室里的一个小保险柜。

    “出了什么事情吗？”埃勒里·奎因急切地问。

    “没事，没有什么大事，我们都搞清楚了。我要说的是这个……”

    格鲁克警官打开了他的保险箱，拿出一样用纸巾包着的东西，那个东西的形状，就像一个大瓶子。

    “根据你的提示，我们找到了这个。”格鲁克警官粗声粗气地说，“所以，你有权利知道细节，希拉里·肯因先生。我想我们欠你的情。”

    “这是什么？”埃勒里·奎因热切地问。

    格鲁克警官小心翼翼地打开包装。

    “我们花了不少时间，检査桑苏斯外边的下水道，最后找到了这样东西。卡在下水道的底部。”

    那是一支体操棒，满是泥土，臭气熏天。棒子比较粗大的一端，染着红棕色的污痕。

    “这是……”埃勒里·奎因皱起了眉头，“血迹？”

    他用一个手指头，轻轻地滑过棒子的一头。

    “绝对是血迹。”

    “上面有指纹吗？”

    “都是很久以前的指纹——而且都不完整。有里斯·雅尔丹的，还有他女儿的。”

    埃勒里·奎因点了点头，咬着下嘴唇。

    “你为什么想让我去检查下水道？”格鲁克警官缓缓地发问。

    “啊？我……这是一个小小的推理。”埃勒里·奎因闪烁其辞，“顺便问一句，你在下水道里，还找到其他有趣的东西了吗？”

    “没有。”格鲁克警官冷冷地说。埃勒里·奎因失望地摇了摇头。

    埃勒里·奎因把车子停在了桑苏斯的大门外面。弗兰克不明由他为何如此大胆，更让他疑惑的是，值班的警员对他非常友好，甚至给他开车门。弗兰克挠了挠头，挥了挥独臂，似乎要表达疑惑，但是没有人理会他。

    埃勒里·奎因走上了车道，直奔所罗门·斯佩思的房子。迎面而来的是一种荒废的感觉，就好像是走在一座鬼城的主街上。他不耐烦地摇了摇头，努力集中精力处理手边的问题。

    他们目前的问题，就像杂乱的绳结，埃勒里·奎因有一种感觉，最关键的绳结还没有找到，如果找到了那个核心的绳结，