麻包能把粮食洒得满船都是；还有掺糠兑假的时候，粮食更是唾手可得。守着粮仓无饿鼠，可是他也只能是填饱肚子。船行一路，他煮了一路的粥吃。有时候运气好，他或许能拣到几根青菜，洗干净撕扯撕扯放在粥锅里，算是改善了生活。当然，赶上船上的运丁喝酒的时候，他也常常被邀请。但是他很节制，酒喝得很少，菜也吃得不多，反而空闲了半副肠子。

    一路上，他几乎一文钱都没有花，到了通州漕运码头的时候，媳妇给他的十两散碎银子一钱也不少。

    这时已经到了入冬时节了，大运河开始结起细碎的冰碴儿。西北风没日没夜地吹着，树叶子哗啦哗啦往下掉，中了火药的飞鸟一样。寒风刺骨，腹内空空，他开始为吃食和活命发愁了。离明年三月的春闱还有一个漫长的冬天，这个冬天他该怎样度过呢？

    通州城再大再繁华，可要是找到一顿不花钱的饭比找到显灵的菩萨还难，找到一间不花钱的房子更是痴心妄想。他只有动用这来之不易的盘缠，才能聊以度日。

    漕船抵通，要靠两坝，人货盘查非常严格。船上一切闲散人员，都得提前在张家湾上岸。夏雨轩背上那命根子一样的小包袱，茫然无措地踏上了这片陌生的土地。

    张家湾是古漕运码头，如今依然是喧闹繁华之地。张家湾古镇上，留有许多先贤遗迹。特别是一代忠良李三才的故居，一代宗师李卓吾与马经纶吟诗论道的柳亭，一代才子曹雪芹家的庄园、当铺和染房，夏雨轩都想前去瞻仰凭吊。可是天寒风劲腹内空空，他得先想办法生存下来才是。

    夏雨轩穿过张家湾熙熙攘攘的古镇，躲过飘着香气的食物和暖洋洋旅店的诱惑，步履匆匆地朝通州城走去。他也不知道为什么要这么匆忙地朝通州城赶，似乎那是一个目标，什么目标，他不清楚。他现在一切都是懵懵懂懂的，像行进在寒冷而陌生的另一个世界里。他知道他要去进京赶考，可是离春闱的时间还有好几个月。这期间他无疑要温习功课，无疑要拜师求教，无疑要做好应试的准备。可是，怎么温习功课，到哪儿拜师求教，做哪些应试的准备，他都浑浑噩噩。科考是一个很清晰又很朦胧的目标，奔向考场不是他的意愿，而是命运使然。

    他走着，西北风呼啦啦地朝他抽打着，他身上已经凉透了，他没想到北京的风竟然是这样地尖厉可怕。他浑身发抖，两腿发软，身子晃晃悠悠地总要往地上摔。他叮嘱自己千万不要摔倒，倒在地上他就再也爬不起来了。

    路边的一个小店吸引了他，这个小店有一个令他心动的名字：牡丹亭。

    这是在从张家湾通往通州城的官道上，靠在路边的村子叫做九棵树。奇怪的是，这么一个偏僻的小店，怎么会有一个如此高雅的名字呢？走近一看让他大吃一惊，小店的门楣上竟然雕刻着一副对联：良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。再一细看，更让他目瞪口呆，原来竟然是大戏剧家汤显祖的亲笔。他顾不上许多，强烈的好奇心和对先贤油然而生发的敬意使他忘记了囊中羞涩，他几乎是下意识地推门进了小店。

    进去之后他才发现，这牡丹亭门面不大，里面却别有洞天。院子分成里外三层，外院是一般的小店，大通铺，还兼管存车喂牲口，所谓的大车店，是专门给赶车的、拉脚的、做小买卖的穷人预备的；中院是普通店铺，小间小炕，可以一人独住，也可以两三人住一间，据说是给一些稍微讲究一些的生意人、流浪艺人、小差役或者穷书生预备的；后院则是若干个独门独院，自成一家，清静整洁，是专门给上京下卫的官吏及其眷属、做大生意的商人、进京赶考的举人预备的。

    夏雨轩一进院便有一个十七八岁的小伙计迎上来，小伙计显然是见过世面的，并不以衣帽取人。虽说他一身寒酸，一脸菜色，小伙计却一边将他朝后院领着，一边向他介