金鳞

    再有三两日便是赏月时节。

    瘦松五郎和仙波阿古十郎在秋日的暖阳中，你一言我一句地拌着嘴，漫步在五日市街道的关宿附近。

    他们此去小金井散心，赏古树名木、观日出夕阳自不用说，回程还打算走多摩川，边赏月边品鳗鱼。

    松五郎乃是小金井鸭下村村长的次子，因不想务农，便将户主之位让给了弟弟，现在已是江户小有名气的捕头。江户离他老家不过七里多路，可最近六七年来，瘦松从未回过老家。

    然而本月二十一日，乃是瘦松亡父的七年忌，亲戚寄来口气强硬的家书，要求他必须出席法事。瘦松这才不情不愿地决定回乡。可是，独自前往到底没有依靠，瘦松算准了阿古十郎喜好云游，便说老家既可赏月，又有柴崎鳗鱼吃，邀请颚十郎同去。阿古十郎好吃，便欣然同行。

    两人边扯闲话边走，不觉已过了三鹰村，走到小金井村郊外的新桥，正好是傍晚六点。

    瘦松五郎让颚十郎住进了六所宫神社边的“柏屋”旅馆，随后独自回家与亲戚寒暄。才刚刚离开快两小时，他就满头大汗地，回到了颚十郎的落脚处，抱怨道：“我最受不了乡下亲戚的这些繁文缛节，才打完一圈招呼，我这肩膀都酸了。”

    瘦松五郎刚刚歇下，便听到拉门外有人来访。边行礼边进屋的，乃是多摩新田金井村的望族——川崎义右卫门。

    川崎义右卫门是第一个将大和吉野山的白山樱花，移栽到此地的平右卫门的曾孙，是这一带极有历史的，大户人家的主人。松五郎当年还在水塘里，拖着草泥马满地跑时，这位叔父就对他疼爱有加。

    川崎义右卫门满头白发，长得慈眉善目，一看就知道他喜爱照顾人。可是他似有愁思，冗长的寒暄也简略了不少。

    松五郎很快察觉老人有心事，便问道：“我看您说一句，便叹一口气。今天晚上特意来找我，莫非是有什么事，要我松五郎帮忙？”

    川崎义右卫门一脸忧郁地点了点头道：“正是如此。其实在一个多月前，我家里发生了难以理解的怪事。若就此放任不管，我的独生女儿怕会有生命危险。我也曾反复思量，可就是猜不透个中玄机。事情是这样的……”

    原来，这川崎义右卫门的妻子在四年前，因流行疫病去世了，目前家里只有父亲和女儿二人。

    现在，家务事全交给能干的侍女阿年代管，农活则让下男头作平负责，由作平带领男工们去，田间地头耕作采收。下人们倒是人人辛勤工作，家中和睦平安，日子过得波澜不惊。

    今年春天，川崎义右卫门的女儿小夜子，带着中意的侍女阿年，去水上堤摘草玩。正玩得高兴，不想从石墙缝中，忽然窜出了一条赤链蛇来。

    阿年出身江户下町，哪是长虫的对手。她原本应在前护主，却被吓得尿湿了裤子，低头躲在了小夜子身后，脸色发青，浑身打颤。

    小夜子被逼得走投无路，一心想把那条蛇赶跑，随手丟出一块石头。谁知石头正好砸中蛇头，蛇痛得边甩尾巴抽打周身的艾草，一边翻滚着，不一会儿就翻过瘆人的白肚皮，不再动弹。

    仔细一瞧才知道，蛇头被石头敲开，好似一颗掰开的石榴，周围的草叶染上赤红一片。

    两个女人被吓得险些抽筋，近乎连滚带爬地逃回家中。当晚，小夜子发起高烧，嘴里直念：“那边、那边、栏间有蛇、有蛇啊……”

    别人全都看不见，唯有小夜子能将那条蛇，看得十分真切，不停地在屋中哭闹发狂，说蛇一会儿在这边，一会儿又去了那边。

    川崎义右卫门去小有名气的北见村——斋藤伊卫门那里，求来驱蛇的御守符，贴在小夜子房间的拉门缝和窗口，却毫不见效。

    他又听说府中山伏寺