到了农历十二月初，母亲看上去象平常一样，脸色比先前滋润多了，手脚也灵便起来，行动自如。项自链回到家中，老人家总在耳边不停地唠叨着要回老家。项自链问她是儿子不好，还是媳妇侍候不周到。老人家敲着儿子的额头说，儿子是自己的儿子，媳妇是儿子的媳妇，就是媳妇太好了象自己的女儿，更觉得不好再拖累她。其实项自链心里清楚，老人在家乡习惯了，硬留她等于活受罪。乡下左邻右舍走多了，到了城里就那么掌巴大的房子里转来转去，再有耐心也会烦死的。要不是这场病，老人家一辈子合起来也不会在宁临呆这么久。以前老人农来宁临，过不满三天就打道回府了。项自链就说，随你自己的愿，想回家做儿子的也不挽留你。项母说走就走，临走时嘴上喊着凯凯，说等到放寒假就上老家过年。项自链要用小车送她回家，老人家硬是不肯，说是乌龟壳太闷不透气。千劝万劝，总算用小车拉她到了车站。老人走后，项自链问儿子今年放假去不去琼台。凯凯眨眨眼说不想去了。问是为什么，答曰：乡下的孩子太脏了。吴春蕊听了忍不住称赞凯凯长大懂事了。项自链白了她母子一眼，一脸无奈。

    母亲走后，家里忽然感觉空旷了许多。吴春蕊恢复了往日生机，这个家终于又回到自己的手中。有项母在的日子里，夫妻俩说句话都很小心，更不敢随随便便在大厅里、厨房里搂搂抱抱，怕老人家看到心里不舒服。当天晚上，安顿好儿子后，痛痛快快地把夫妻之事做了，项自链大汗淋漓，吴春蕊发根全湿。事后，项自链说，以前只以为体力活越做越顺，原来生疏了一段时间后，做起来更顺更得心应手更忘乎所以。吴春蕊摸着老公的脊背轻轻地骂，谁忘乎所以呢？想到刚才半天架的哼唧声，脸上又泛起潮红。

    新年的脚步越来越近，琼潮市的天空上到处游荡着节日前的喜庆，彤云笼着西北面的山头，东面海上飘来了朵朵青云。琼潮河变得越来越清，渔民们正忙着把一箱箱新鲜的海货往码头上搬运。路上的行人脚步轻快，身上很少有穿着厚厚的棉袄，或者是滑雪衫之类的冬衣，年轻人西装革履，中年人茄克皮衣。在这里冬天永远是那么遥远，刚吹过一阵寒风，春天就紧跟而来了。

    项自链正忙着搞团拜会。每年这个时候，机会大院里也一改死气沉沉的面貌，从市委、市府到各个部门都忙着给下属和山区群众送温暖。院子里停满了大大小小的货车，项自链对口慰问清岙乡。清岙乡位于琼潮市最北面，山高路远，是市里五个重点帮困对象之一。五个帮困乡都有书记市长亲自结对脱贫，名曰脱贫党政首长负责制。其实所谓帮困并没有多少实在意义，无非是年终岁末送些食品和积压的布料衣裤。一大早准备好后，领导就分头出发。这时候最忙的是记者。书记一簇，市长一簇，副书记一簇……因为大家凑在一块，往往分不出人手来，再加上会议集中、工程竣工典礼多，记者们便有些吃不消了。琼潮是市里的重点，那并不是因为琼潮需要帮困的群众多，而是琼潮在宁临的地位重。出发前，宁临日报宁临电视台早早就候在大院里，魏得鸣赵新良一出现，便围上去采访。话都是老话，无非是党和政府如何关心山区群众疾苦，市里安排了多少脱贫专用资金，又造了几条百姓致富路，有多少群众下山脱贫……项自链从办公室里出来，远远就看到欧阳妮正在采访赵新良，他顿了顿脚步，吩咐魏宏益先到院子里等着，说自己还有点事要处理。魏宏益满头雾水，项自链刚才就因为急着处理几个文件才迟迟没有出来，这回出来了又要回去处理文件？项自链已经拐进了办会室，魏宏益只好一个人挤上前去看热闹。采访很快就结束了，赵新良的车队缓缓地开出机关大院。项自链站在窗前看得一清二楚，等欧阳妮消失在视野之外才拉开门出来。自己就要出发去清岙乡了，没时间与欧阳妮多说什么，再说众目睽睽之下，也没什么可多