并非是当今的急务。”沉吟了许久，桑充国方说道：“打一场大战，败了不必说它，便是胜了，也是累得无数的百姓转运于道，不得安宁。而花费的钱粮，更是不可胜计——若肯将这些钱财用来办小学校，便是让天下的童子都读书亦不是难事。朝廷养着成千上万的冗兵冗官有钱，打仗有钱，惟独要来建小学校时，却立刻没钱，只是骗得老百姓出钱义学！”桑充国提及此事，不由愤愤不平。

    “肉食者鄙，古来如此。不能很快见利之事，朝中也难以通过。”

    “除此以外，去岁灾民，以十万计，皆在等待朝廷赈济。去年有几名学生分赴各路统计，发现各州弃婴，有增无减，而慈幼局却往往力有不逮，数以百计的婴儿因此夭亡。各地又有许多村夫愚妇，有病不治，反信巫术，若朝廷能多开医药局，岂非能多活许多人？朝廷官员，若误判一死刑，其罪不小，可这些人死去，难道便不是朝廷之过，为何却可以熟视无睹？军队虽是国家所必需，抵御敌寇也是理所当然，但是我观子明所为，却似有开疆拓土之志。此次若能擒着秉常，一举灭了西夏，倒也罢了。现在听各处传闻，只怕秉常有惊无险。朝中诸公闻此大捷，必有人鼓惑圣听，盼着今年一举灭夏。大兵一兴，成败未知，而劳动百姓，耗空国帑，却是不可避免……此于国家，是喜是患？此于百姓，是福是祸？”

    王昉一时默然。从小她就读过许多征战别离的诗歌，自是知道普通百姓而言，并不乐见轻开战端。但是收复西夏故地，却是她父兄的理想之一，她自幼秉承庭训，耳濡目染，岂能不受影响？故此一时之间，竟是不知道谁对谁错。若说桑充国对，似乎又嫌迂腐；若说他不对，但那百姓的困苦，却是实实在在摆在眼前的！桑充国所说之话，一句也难批驳得。

    “兴，百姓苦！亡，百姓苦！”桑充国低声长叹道，“子明作的好词。只恐自己却忘记了……大败西夏，他自然是声名日盛，炙手可热，但是奈百姓何？如今只愿趁着这次大捷，息兵数年，使国家百姓，皆稍得休息。”

    “只恐难以如意。”

    二人说到此处，再无谈兴，不约而同都将目光移向那些还在兴高采烈听李秀才说书的茶客。桑充国见那些人脸上一个个都洋溢着兴奋之色，猛然间又想到，这些人似乎是乐见军队开疆拓土的，这些人的心意，应当也是民意，那么，究竟应当先考虑哪个民意呢？为什么某些人的民意，就可以重过另一些人的民意呢？想到此处，桑充国只觉得原本清晰的脑中如同一团乱麻，纠缠不清，竟是完全呆住了。

    桑充国不知道，他没有猜中石越的情况，也没能猜中石越的想法，但是却猜中了朝中诸臣的心态。

    慈寿殿。

    太皇太后曹氏的居所，这一天显得十分的热闹。殿外虽然依旧银装素裹，殿中却是炉火通明。曹太后微微斜靠在一张椅子上，含笑望着殿中众人：自高太后以降，向皇后、朱妃、王妃，后宫所有封号在“妃”以上，以及生有子女的嫔妃，全部到齐了，皇帝也自然亲临。除此之外，昌王赵颢，嘉王赵頵与他们的王妃、王子、县主，也被恩诏入慈寿殿请安。

    此时由皇帝赵顼与高太后、向皇后陪侍曹太后左右，余人依序而坐，将慈寿殿坐得满满的，众人尽皆笑容满面，不时低声私语欢笑，俨然是一副四代同堂共享天伦的景象。

    坐得一会儿，赵顼看见赵颢含笑与赵頵交首接耳，赵頵频频点头，不由笑问道：“二弟与四弟却在说甚事？”

    赵颢含笑不语，赵頵红了一会儿脸，又看了赵颢一眼，方说道：“臣弟与二哥方才在说，今年这般景象，实是欢喜，只可惜却少了两个人……”他说到此处，抬眼看赵顼，却见赵顼原本满面笑容的脸，已是如蒙上乌云一般黑了下来，心中打了个突，竟是不敢再说。但他这话声音甚大，满殿