熙宁十年二月。陕西路，同州。沙苑监。

    沙苑监知监，亦即是同州通判赵知节，小心翼翼地陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，惟一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零头，一年净亏损五十万贯！

    难怪王安石铁了心要搞保马法。

    置办牧马监既无效率，又浪费国帑，即便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；但若采用保马法却扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五多万匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。

    石越未到陕西，便知西北第一要务是西夏军务，而马政是军务中极重要者，因此沙苑监在他的行程中，自然便成了很重要的一站。

    赵知节早就听说石越的大名，这时候见他仔细观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧马之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生马驹。凡生一驹，便可赏绢一匹。”

    石越点点头，信步走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料在手里，细细拨弄了一下，脸色立时沉了下去，“怎么全是小麦秸？”

    没有人想到“书生”出身的石越居然还懂这些，赵知节心里一紧，忙赔着笑说道：“不敢欺瞒石帅，沙苑监经费吃紧，不得每日都喂黑豆与豆饼。”

    “经费吃紧？”石越回头晲视赵知节一眼，冷笑道：“朝廷是按马与监兵给钱给粮，焉有经费吃紧之理？”

    “这……”赵知节一时口结，额头上已浸出汗珠来，低声忙不迭地说道：“石帅明见，下官当立即追查，看下人……”

    石越转过头，不待他说完，便又冷冷问道：“赵大人，这沙苑监每岁生驹多少匹？”

    赵知节愣了一下，连忙回道：“回石帅，本监每岁生驹六百匹。”

    “六百匹？”石越轻轻哼了一声，又问道：“全监有牝马几何，牡马几何？”

    “牝马三千匹，牡马六百匹。”听到石越问得如此详细，赵知节竟是越来越紧张了。但石越却丝毫没有停止的意思。

    “四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”

    “四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”

    “那么赵大人，你告诉本帅，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”

    “这……这……朝廷……朝廷定额如此。”赵知节不得不硬着头皮解释道。他这时已经知道石越实不同于一般的官员，不好糊弄。

    “定额如此？”石越再次转过身来，望着赵知节，上下打量了他一眼，忽然莫测高深地一笑，道：“赵大人，十年寒窗不易呀！”

    “下官不明白石帅……”

    “罢了。”石越笑着摇了摇头。也不再多说，只是一面检视一面细心询问。赵知节更是