从汴河坐船，直抵扬州，虽然一路上淮南东路的官员士子们早已得讯，想要沿途邀请，会一会名满天下的石子明，但是低调而行的石越，自离开汴京后，就没有摆官船的架子，一路静悄悄地顺流而下，倒是非常顺利地到了扬州。然后石越便不肯继续坐船，改行陆路，想要过一番微察私访的瘾。

    一直到了这个时候，石越才深深明白自己是中了武侠小说的巨毒——在汴京、扬州这样的大城市倒还不觉得，客栈酒楼遍地都是，但是一出了这些大城市，要找一家客栈，那是纯粹要碰运气。石越终于知道原来古代的庙宇，竟然还有旅店的功能，一路上除了住沿着官道的驿站之外，大半倒是住在庙宇里。

    “大哥，为何过了太湖之后，你似乎心事一日重过一日？”韩梓儿终于忍不住相问。石越的眉头紧锁也不止一天了，连司马梦求和陈良，也是心事重重的样子，一点儿也不似在扬州之前谈笑风生的情景。

    石越驱马近前，勉强挤出一丝笑容，说道：“也许我只是杞人忧天，妹子不用担心。”

    “大人，只怕不是杞人忧天。”司马梦求适时泼了一盆冷水。

    “子瞻大人应当不至于瞒报灾情，我读过之前的奏章公文，都说两浙路旱灾已经得到控制，本路无一个流民。”石越也不知道是在替谁宽心。

    “没有一个流民并不难。两浙路本是产粮之区，自钱氏起，这里太平之世便远长于别处，百姓家家都有余粮，一岁之灾，再加上官府赈济，断不至于有流民的。”

    “子柔说得不错，何况子瞻大人只管杭州，这里还不到杭州境内。只是自过太湖以来，田地里庄稼稀零，许多的田地干裂，那么灾情就算得到控制，情况也绝不乐观。”

    “不错。大人，你看那边，若在彼处蓄水，自可以灌溉这一片田地。如此放任，自是百姓已无余力，而官府却殆于组织之故。”陈良一边说一边叹气，若非在马上，几乎要跺脚了。

    “大哥，天子既将这一方托付给你，你须得救这一方的百姓。”梓儿一向深信石越无所不能。

    “放心吧，不过眼下也只能到了杭州再做打算。”石越不知道是安慰自己还是在安慰韩梓儿。

    其时杭州户口约二十万，石越早先查阅典册，知道全国户口千余万，成年男丁三千余万，平均每户男丁将近四人。而杭州虽然有户二十万，男丁却不到三十万，平均每户不到两人，因此知道此处风俗与中原北方不同，百姓往往以小家小户立业，又民间风俗趋利，富庶虽然不及扬州，却也往往过于北方。石越本以为苏轼在杭州为官几载，据说浚清西湖，兴修水利，简政宽民，颇有治声，唐家在淮浙一带也是经营数年，自己上任之后，便可有一个好的基础，真正有一番的作为。不料人还没有进杭州，眼底所收，已不容乐观。

    众人一路行来，杭州城北门终于渐入眼底，官路上行人也渐渐熙攘。司马梦求知道一行人既带着女眷，似石夫人这样的身体，断然耐不得紧赶的，因挥鞭指着前处一酒旗飘扬之处，笑道：“大人，我们不妨在那边歇歇马。”

    石越点点头，道：“也好，只不过不要惊扰了百姓。”

    “我们理会得。”一边约束了家人，一行人便往那个路边的小店赶去。

    到了酒旗之下，石越这才发现杭州毕竟不能和汴京比。汴京城外，特别白水潭学院一边，酒楼林立，繁华不逊城区，而这里距杭州城不过数里，却不过简单地搭了一座草屋，沽些酒水给行人解乏罢了。如石越这么一行浩浩荡荡的，别说不惊扰，就算把别的客人都赶跑了，也是坐不下的。

    那店主却是一对年轻的夫妇，江南人物，虽然是市井小民，长得也清清秀秀的。二人见到四五辆马车，外带十数匹人马停在店前，连那些仆役打扮的人，都衣着光鲜，