警察与警犬从危险的东沙漠回来了，到下次出发执行勤务有一天的休息时间。可以好好地包扎伤口、做个按摩，还可以到啤酒馆找个温顺的女孩买个一夜情。沙漠特警们互相交换侦查得来的讯息，并将被捕的贝都英入与行踪可疑的游民送往监狱。

    负责监管新进矿工的大个儿喂了猎犬之后，便到管理邮件的书记官那儿看看有无信件。

    “有十来封呢。”

    大个儿警员看了收件人的姓名。“苏提啊……怪人一个。一点也不像矿工。”

    “跟我无关，签收吧。”书记官无所谓地催着。

    大个儿亲自分发信件小匝便询问了来信者的身份。但有三个人未来领取：两个在某铜矿场工作的退役军人，以及苏提c经查询后证明，艾弗莱率领的队伍已经在前一晚抵达科普托思了，因此大个儿便前往啤酒馆以及各个小旅店与临时营区搜查。最后他才从视察总部得知，艾弗莱、苏提与另外五人并未向负责登记的书记官报到。讶异之余，他立刻展开了搜索行动。

    七名工人失踪了。从前也有不少人想带着宝石脱逃，但全都遭到逮捕严惩的命运。艾弗莱如此经验老到的人，怎么会有这么不理智的举动？特警队立刻全员出动，与生俱来的猎人特性让他们忘了休息娱乐，因为捕捉狡猾的猎物就是他们最大的乐趣。

    搜索队伍由那名大个儿警员带头。因情势所逼，他征得邮件书记官的同意，看了给苏提的信。信中的象形文字虽然字字清晰可辨，整体读来却毫无意义。是密语！他果然没有猜错，苏提的确不是普通的矿工。但他替谁做事呢？

    * * *

    脱队的七人往东南走，路况十分险恶。他们都拥有健壮的体格，吃得不多但都能保持一定的速度，每到一处泉眼才会多作休息，而这些泉眼的位置也只有艾弗莱知道。领队的他要其他人绝对服从，什么问题也不能问。总之，有一大笔财富等着他们呢。

    “那边有警察！”一人指着一个静止不动的怪异形体喊道。

    “继续走，笨蛋！那只是—棵绒毛树。”艾弗莱骂道。

    这棵大树高二公尺树皮微蓝，呈龟裂状，椭圆形的树叶红红绿绿的，颜色很像冬天大衣的布料。他们七人拆了几根树枝点火，把早上猎杀的羚羊烤了。艾弗莱也测试了——下。确定绒毛树分泌的乳汁不会引起心脏麻痹。然后他摘了一些树叶搓成粉状分给伺伴。

    “这是很好的泻药，对抗性病非常有效。你们有了钱，身边一定会美女成群的。”

    “在埃及可不成。”一名矿工抱怨道。

    “亚洲女孩都热情奔放，很快你们就会忘记家乡的女人了。”

    填饱了肚子。解了渴，七人小队便重新上路了。

    * * *

    有一名工人被毒蛇咬伤脚跟。痛苦地抽搐一阵之后便死了。

    “笨蛋，沙漠怎容得你不小心。”艾弗莱嘀咕着。

    死者最好的朋友跳出来骂道，“你会把我们一个个都害死！谁逃得过毒蛇的毒液？”

    “我，还有那些跟随我的人。”

    “我要知道我们去哪里。”

    “像你这么多话的人，一定会出卖我们。”

    “回答我。”

    “你要我打烂你的头吗？”

    那名矿工看看四周，一望无际的沙地到处是陷附。他只好屈服，重拾起装备。

    “我们这么周详的计划如果失败，绝不是偶然。”艾弗莱警告道，“这表示我们之中有告密音，向警察泄漏我们的行踪。这次我已经有了防备。不过还是可能有警方的狗腿子混进来。”

    “你怀疑谁？”

    “你和其他每—个人。谁都可能被收买。如果真的有密探，迟早会暴露身